De chipindustrie maakt een ongekende opleving door. Na drie uiterst magere jaren rijzen de prijzen nu de pan uit. Volgens cijfers van de Amerikaanse organisatie Semiconductor International Association (SIA) ging er afgelopen april voor 15,2 miljard dollar aan halfgeleiders over de toonbank.
Nog nooit werden er in één maand zoveel chips verkocht. Ten opzichte van april 1999 steeg de omzet met 35,6 procent. De SIA zegt dat de stijging naast een sterke groei van de PC-markt te danken is aan de exploderende vraag naar mobiele telefoons, infrastructuur voor draadloze communicatie en consumentenproducten. Vooral flashgeheugens en chips voor digitale signaal verwerking (DSP) zijn gewild. De eerste vier maanden van 2000 steeg de omzet in flashgeheugens met 193 procent.
Cijfers van de SIA vormen de belangrijkste barometer voor onderzoekers in de chipmarkt. Zij gebruiken de SIA-cijfers als basis voor hun eigen interpretaties. Nadat de SIA de omzetvoorspellingen voor 2000 bijstelde van 174 naar 195 miljard dollar (144 miljard dollar in 1999), reageerden de marktonderzoekers meteen. Dataquest mikt nu op 31 procent groei voor 2000. IC Insights houdt het op 32 procent.
Investeren
Intel kampt nog steeds met een capaciteitstekort. Deze week liet ’s werelds grootste chipfabrikant weten 2 miljard dollar uit te geven aan de uitbreiding van zijn chipfabriek in Ierland. Dit jaar gaat het bedrijf in totaal 6,8 miljard dollar investeren in waferfabs (wafelfabrieken). Daarvan is 80 procent bestemd voor de fabricage van microprocessors. De rest is voor flash-geheugenchips.
Afgelopen februari kocht Intel nog een lege fabriek van Rockwell om snel te kunnen starten met flashproductie. Eerder dit jaar kondigde Intel zowel voor Chandler, Arizona als Rio Rancho, New Mexico, nieuwe productie in 0,13 micron aan. Deze chipfabrieken beginnen met productie op 200 millimeter siliciumplakken, maar zullen uiteindelijk microprocessors produceren op schijven met diameters van 300 mm. Op dit formaat passen ruim twee keer zoveel chips.
Rantsoen
Door de grote vraag naar halfgeleiders staan afnemers op rantsoen. De branche-organisatie FHI is op zijn website een bulletin board gestart waarop elektronica-ondernemers een eventueel teveel aan componenten kunnen uitwisselen. "Niet alleen flashgeheugens en andere meer geavanceerde zaken, maar zelfs ordinaire weerstanden hebben levertijden van zestig weken", schrijft Dick Rakhorst van Armeda op de FHI-site.
De verwachting is dat deze situatie zal verergeren. Door de grote vraag is zo langzamerhand elke vierkante meter in chipfabrieken gevuld. Volgens de Semiconductor International Capacity Statistics (Sicas) waren MOS-chipfabrieken voor 200 mm siliciumwafels eind maart voor 99 procent bezet. In MOS-technologie (metal oxide semiconductor) worden de meeste chips gemaakt. Daarmee is er nauwelijks ruimte voor capaciteitsuitbreiding. Als gevolg daarvan voorspellen analisten forse prijsstijgingen.
