Het snelgroeiende Versatel transformeert zich tot een aanbieder van datacommunicatiediensten. Het bedrijf, van origine gericht op telecommunicatie, kocht in een maand tijd vier bedrijven die op deze markt actief zijn. De volgende stap is mobiele telefonie en aansluiting bij de Adsl-proef. Een interview met directeur en oprichter Gary Mesch.
Met de recente aankopen (zie kader) vult Versatel de lacune in zijn portfolio. Het bedrijf startte in 1995 met het aanbieden van spraak en werkt sindsdien hard aan een eigen infrastructuur. De onderneming bouwt momenteel een glasvezelnetwerk, die 29 steden in de Benelux met elkaar verbindt. De totale lengte hiervan bedraagt 2400 kilometer. Naast deze basisinfrastructuur heeft Versatel ook aansluitingen op tien bedrijventerreinen in Nederland.
Oprichter Gary Mesch had vanaf de eerste dag de ambitie om met Versatel de markt voor datacommunicatie te betreden. Het duurde echter een aantal jaar voordat de Amerikaan deze stap daadwerkelijk zette. "In 1995 viel met spraakdiensten geld te verdienen. We wisten dat we destijds geen klant zouden verliezen als we ons afzijdig hielden van Internetdiensten. Dus hebben we eerst met spraak een marktaandeel opgebouwd. Nu is de tijd rijp voor een stap naar data", aldus Mesch.
Slokop Versatel heeft de ambitie uit te groeien tot de dominante aanbieder voor het midden- en kleinbedrijf. Anderhalf jaar geleden zag het er nog naar uit dat het bedrijf zelf zou worden overgenomen. Versatel maakte destijds moeilijke tijden door. "We groeiden enorm snel en dat veroorzaakte problemen. De onderneming gaf veel geld uit, want een bedrijf moet nu eenmaal de voet op het gaspedaal houden. Concurrenten die afremden, zijn nu verdwenen." Mesch ging op zoek naar nieuwe investeerders en toonde hun de groeiende omzetcijfers.
Het Amerikaanse bedrijf ACC toonde interesse in Versatel. Drie dagen voordat de partijen het contract zouden ondertekenen, nam grootmacht AT&T plotseling ACC over, waardoor het feest voor Versatel niet doorging. Achteraf is Mesch niet treurig over deze afloop. De Cruijffiaanse wijsheid dat elk nadeel een voordeel heeft, is ook op Versatel van toepassing. Het bedrijf legde na de mislukte overname de nadruk op een eigen netwerk en verdubbelt bijna jaarlijks de omzet. De onderneming maakt nog geen winst en dat zal nog wel een paar jaar duren, voorspelt Mesch, want investeringen staan vooralsnog voorop.
Nederlands directeur Geert de Groot van MCI Worldcom zei onlangs tegen Computable dat bedrijven als Versatel het concept van zijn onderneming kopiëren. Gary Mesch is niet beledigd door deze uitspraak. Sterker nog, hij steekt zijn armen juichend omhoog.
"MCI Worldcom is een van de slimste bedrijven. Zij groeien ook snel en investeren in infrastructuur. Wij zijn inderdaad te vergelijken. Het verschil is dat MCI Worldcom internationale diensten aanbiedt en wij regionale. Het kan dus zijn dat multinationals voor hun internationale verkeer aankloppen bij MCI Worldcom, maar voor het transport tussen Den Haag en Rijswijk zich bij ons melden."
Evenals MCI Worldcom in Nederland heeft Versatel grote interesse in mobiele telefonie. Het bedrijf zal zeker deelnemen aan de veiling voor de zogeheten Umts-licenties. De overheid heeft het voornemen dit jaar vergunningen voor de nieuwe generatie mobiele telefonie te verkopen. Umts biedt de mogelijkheid om niet alleen spraak, maar ook Internet, e-mail en videodiensten op een mobiele telefoon aan te bieden. "In onze plannen hebben we nooit opgenomen dat Versatel ook een rol moet spelen op de markt voor mobiele telefonie. Maar nu kan dit een gat in ons portfolio worden." Mesch geeft aan dat hij ook de mogelijkheid openhoudt om met een van de mobiele aanbieders te gaan samenwerken.
Om de vergelijking met MCI Worldcom door te voeren, wil Versatel, net als het Amerikaanse bedrijf, deelnemen aan de Adsl-proef die KPN op 1 juli start. Hierbij krijgen concurrenten van de oud-monopolist, met de Adsl-technologie direct toegang tot het netwerk. Op deze manier kunnen klanten zeer snel het net op. "We hopen volgend jaar te starten", aldus Mesch.
Op overnamepad
Versatel maakte deze week zijn vierde overname in een maand bekend. De onderneming neemt dit keer de Belgische Internetaanbieder Itinera over. Versatel wil met deze aankoop zijn aanwezigheid op de Internetmarkt uitbreiden en ook in België voet aan de grond krijgen. De partijen willen niet vertellen hoeveel geld met de overname is gemoeid.
Deze acquisitie ligt in de lijn van de vorige overnames. In mei kocht Versatel achtereenvolgens de Amsterdamse Internetaanbieder Speedport en het Internetbedrijf Vuurwerk uit Haarlem. Op 3 juni volgde de overname van Svianed, de data- en telecomdochter van GAK.
