Motorola en IBM slaan beide een andere weg in bij de ontwikkeling van de Power PC-processor. In tegenstelling tot IBM voegt Motorola 162 nieuwe instructies toe aan de chiparchitectuur om multimedia en communicatie te versoepelen. IBM prefereert hogere kloksnelheden. Apple, de derde partij in het samenwerkingsverband, dreigt tussen wal en schip te vallen.
Eind maart demonstreerde Steve Jobs zijn antwoord op de Merced-processor van Intel. Apple’s topman toonde de G4, de toekomstige generatie Power PC die IBM op een kloksnelheid van 400 MHz had weten te fabriceren. Speculaties over Motorola’s onkunde om ook zulke snelle chips te leveren irriteerden Jobs mateloos. Voor de duidelijkheid onderstreepte hij dat beide chipfabrikanten gelijke rollen zullen blijven vervullen.
Verschillend
Nauwelijks twee maanden later blijken beide chipgiganten echter verschillende prioriteiten te hebben bij de ontwikkeling van de Power PC-architectuur. Op de beurs NetWorld+Interop in Las Vegas maakte Motorola bekend dat het 162 simd-instructies (single-instruction multiple-data) zal toevoegen aan de G4. Motorola noemt deze technologie Altivec. Net als MMX van Intel maken de Altivec-instructies een hoge mate van parallelliteit mogelijk. In één klokcyclus zijn tot maximaal zestien bewerkingen naast elkaar uit te voeren. Met de instructies wil Motorola multimedia- en communicatiefuncties drastisch versnellen, zoals spraak over Internet, meer-kanaals modems (zoals Adsl), virtuele netwerken en spraakherkenning.
Snelheid
IBM zal echter geen gebruik maken van de Altivec-technologie in zijn variant van de G4. Volgens Big Blue is het zonder de extra instructies veel gemakkelijker om een hogere kloksnelheid te bereiken. Daaraan geeft het bedrijf de voorkeur, want dit verbetert de prestaties van bestaande applicaties. Bovendien maakt een hogere kloksnelheid het gemis aan Altivec-instructies goed in multimedia en communicatie-toepassingen. Motorola’s prioriteiten liggen veel meer op het gebied van netwerk- en communicatie-apparatuur. Tot nu toe ontwikkelt het bedrijf hiervoor speciale (Onyx) dsp-chips. Door toevoeging van de Altivec-instructies aan de Power PC kan deze processor ook digitale signaalverwerking aan (dsp-taken). Hierdoor kan Motorola in de toekomst de aandacht richten op één processor-platform. Niet voor niets maakte Motorola de Altivec-technologie bekend op de beurs NetWorld+Interop-beurs in Las Vegas en niet op de Apple Worldwide Developers Conference die deze week in San José werd gehouden.
Kiezen of delen
Apple heeft enthousiast gereageerd over de Altivec-technologie. Intel knaagt met zijn MMX-instructies steeds meer aan het marktsegment (foto’s bewerken en grafische toepassingen) waarin Apple traditioneel sterk is. De computerfabrikant uit Cupertino zal moeten kiezen: twee computerlijnen ontwikkelen, of afhankelijk worden van één chipleverancier.
Op de achtergrond speelt nog een tweede ontwikkeling. IBM is verder dan Motorola met de ontwikkeling van de productietechnologie voor de G4-processor. Het heeft inmiddels laten zien dat het chips met lijnbreedtes van 0,18 micron-technologie kan fabriceren in combinatie met ‘snelle’ koperen contactlijnen. Motorola ontwikkelt momenteel nog de 0,22 microntechnologie met koper. Hiermee zijn minder hoge kloksnelheden mogelijk.
Binnen de chipindustrie bestaan er geen afspraken over de overstap naar koperbedrading op chips. Ook Motorola en IBM hebben hierover geen afspraken gemaakt. De verschillende fabricage-aanpak is een tijdbom onder de samenwerkende chip-ontwikkelaars in het Somerset design center. In het ontwerp moeten ze rekening houden met de gebruikte productietechnologie. Wanneer de ontwerpen teveel uiteen gaan lopen heeft samenwerken in de toekomst wellicht weinig zin meer.
