Silicon Graphics afhankelijk van Japanse partners

Voortbouwen op MIPS R10000 door de inzet van geavanceerde chipproduktie is niet voldoende om Intel voor te blijven", verkondigt Munekazu Suzuki, hoofd microcomputer-ontwikkeling van NEC, Silicon Graphics (SGI) produktiepartner. Samen met Toshiba heeft NEC een dikke vinger in de pap bij SGI.
Voor de financiering van nieuwe generaties processoren is SGI voor een groot deel afhankelijk van deze Japanse giganten. NEC steunt de ontwikkeling van nieuwe generaties MIPS processoren, maar betaalt nu waarschijnlijk een kleiner deel in de ontwikkelingskosten. NEC trok zich vorig jaar als laatste grote producent terug uit de markt voor MIPS/NT-werkstations, waarna Microsoft stopte met de ontwikkelingen van Backoffice en Visual C++ voor de MIPS-instructieset.

Rampenplan

Om elke twijfel over de levensvatbaarheid van het MIPS-platform weg te nemen, lichtte SGI deze week een tipje op van de sluier van een nieuwe generatie MIPS-processoren met codenamen H1 en H2. Deze chips zullen de bandbreedte tussen CPU en werkgeheugen verhogen door de integratie van meer systeemonderdelen. De toegenomen bandbreedte moet het gebruik van een groot aantal processoren mogelijk maken.
De H1 zal begin 1999 op de markt komen. In computers zal de processor de bandbreedte tussen CPU en geheugen verhogen tot 5 Gbyte/s, dat is zes keer sneller dan de huidige systemen. Van de H2 zal massaproductie pas na de eeuwwisseling starten.
Voordat het zover is komt er nog een nieuwe processor in de R10000-lijn, de R12000. SGI-dochter MIPS heeft een aantal verbeteringen aangebracht in de architectuur en met nieuwe chipfabricagetechnologie zullen de chips kloksnelheden van 300 MHz bereiken. Productiepartner NEC mikt zelfs op 400 MHz.
De H1 en H2 vormen SGI's troeven in een afvalrace tussen microprocessoren voor geavanceerde computersystemen. Het is nog lang niet duidelijk welke platformen de 21ste eeuw zullen halen: MIPS, PowerPC, Sparc, PA Risc of Alpha. De investeringen om nieuwe generaties microprocessoren te ontwikkelen drukken als een loden last op de computerindustrie.
Het ontwerpen, testen en fabriceren van complexe circuits met tientallen miljoenen transistoren kost honderden miljoenen dollars en zal nog verder stijgen. "Elke fabrikant van Risc-chips heeft een rampenplan klaarliggen voor terugtrekking uit de Risc-business", zegt Michael Slater van MicroDesign Resources. "Digital is de enige die zijn toekomst helemaal aan Alpha lijkt te hebben verbonden." PA Risc is al gesneuveld nu HP samen met Intel in de ontwikkeling van de Merced is gestapt.

Agressief groeiplan

De afgelopen maanden is druk gespeculeerd over de vraag of risc-chips nog wel toekomst hebben. De reduced instructieset-architectuur, die het ontwerp van processoren eenvoudiger moest maken, lijkt nu weer onder zijn eigen complexiteit te bezwijken. "Het zal voor risc-architecturen moeilijk worden om de groei in prestatie vol te houden", concludeerde Linley Gwennap onlangs in Microprocessor Report.
Door met een agressief groeiplan naar buiten te treden lijkt Silicon Graphics deze geruchten de kop in te willen drukken. Met een ambitieuze roadmap wil het bedrijf vooral vertrouwen te willen winnen van de vele MIPS-licentienemers. SGI is weliswaar bepalend voor de richting en toekomst van het MIPS-platform, maar zonder al die partners redt het bedrijf het niet.
Net als Sun Microsystems heeft SGI geen eigen chipproductiecapaciteit. Voor de fabricage van high end MIPS-processoren is het bedrijf afhankelijk van partners NEC en Toshiba. Via deze chipproducenten kan SGI steeds beschikken over de meest geavanceerde produktietechnologie.
Behalve van processoren is SGI voor NEC en Toshiba ook een van de grootste afnemers van werkgeheugens. Beide Japanse bedrijven dragen ook stevig bij in de ontwikkelingskosten van nieuwe generaties MIPS-processoren. Slater van MicroDesign Resources schat dat NEC en Toshiba elk 40 miljoen dollar investeerden in de ontwikkeling van SGI's huidige vlaggeschip, de R10000.

Hergebruik

Verder zijn er vijf andere partners die MIPS-processorontwerpen inbouwen in 'embedded' systemen. Wereldwijd zijn er momenteel 37 ontwerpteams werkzaam die oudere MIPS-processorontwerpen opnieuw toepassen in specifiekere producten voor bijvoorbeeld consumentenelektronica. MIPS microprocessoren, die eerst geavanceerde grafische computers aandreven, worden opnieuw ingepast in kleinere systemen.
Bij het ontwerpen van de elektronica voor zijn Velo handcomputer maakte Philips bijvoorbeeld gebruik van MIPS' R3000-ontwerpen. MIPS processorkernen verdwijnen ook in GSM-telefoons, Sony's Playstation en WebTV. NEC gebruikte de superieure grafische processoren opnieuw in het ontwerp van de spelmachine Nintendo64.
Vooral door het hergebruik nam het aantal MIPS-processoren in 1996 toe tot 19,2 miljoen stuks van 5,5 miljoen in 1995. "Het zou me niet verbazen als er dit jaar 30 miljoen over de toonbank gaan", zegt Derek Meyer, directeur internationale marketing en verkoop van MIPS Technologies.
Silicon Graphics generatie H1 processoren zal de eerste implementatie zijn van de MIPS V instructieset. Die zal volledig compatibel blijven met de huidige MIPS IV instructieset. De H1 zal ook geoptimaliseerd zijn voor beeldverwerking, video-compressie en -decompressie. MIPS heeft daarvoor de MIPS V instructieset uitgebreid met MDMX (Madmax, Digital Media Extension) waarbij via één instructie verscheidene data parallel worden verwerkt. De aanpak lijkt op MMX van Intel.