NatSemi verlaat Intel-kloonmarkt

Chipfabrikant National Semiconductor (NatSemi) verkoopt onderdelen van dochteronderneming Cyrix en zijn belang in de productiefaciliteit in Maine (Portland). Hiermee trekt het aangeslagen moederbedrijf zich terug uit de markt voor Intel-kloonprocessoren.

Het afstoten van de Cyrix-afdelingen die Intel-compatibele chips produceren, leidt tot het schrappen van 550 banen, wat ongeveer 5 procent van het personeelsbestand is. NatSemi incasseert een eenmalige afschrijvingspost van 250 tot 300 miljoen dollar voor het nu lopende vierde kwartaal. Er hebben zich vooralsnog geen kopers aangediend, hoewel er al langere tijd geruchten de ronde doen dat IBM interesse zou hebben. Ook Philips wordt in dit verband genoemd als gegadigde. Deze berichten worden echter met klem ontkend. Inmiddels is de naam van concurrent AMD opgedoken in het lijstje van mogelijke kopers.

Gekelderd

NatSemi kocht Cyrix in juli 1997 voor 550 miljoen dollar om daarmee diens technologie voor systemen-op-een-chip in handen te krijgen. De verwachting was dat het integreren van functies (waaronder die van modemchips) op de processor de productiekosten van PC's zou drukken. De prijzen voor PC's zijn echter gekelderd. "Het is geen winstgevende markt. We verliezen al vier kwartalen geld, terwijl we proberen Intel te bestrijden", zegt pr-manager Bill Callahan van NatSemi. Analisten formuleren het nog wat scherper met de opmerking dat de Cyrix-dochter al moeite had te concurreren met AMD, laat staan met Intel.
Volgens Callahan verloor de divisie 35 miljoen dollar in het derde kwartaal van dit jaar. Hij verwacht dat het verlies in de vierde periode zelfs 45 miljoen dollar zal bedragen, nog afgezien van de afstootkosten. Deze harde klappen zijn een direct resultaat van de felle strijd tussen Intel en AMD in de onderkant van de PC-markt (sub-duizend dollar). Dat gevecht heeft de marges op producten dusdanig gedrukt dat NatSemi het schip nu verlaat. Analisten menen zelfs dat dit marktsegment verliesgevend is voor alle betrokken bedrijven.

Onvermijdelijk

Sommige analisten voorspellen al langere tijd dat NatSemi het niet zou redden in de sub-duizend-dollar-markt. "Ze hebben eindelijk het onvermijdelijke erkend", zegt Dataquest-analist Joe D'Elia. Hij wijst op het ontbreken van een duidelijke richting in de strategie voor de x86-compatibele markt. "Ik heb ook zo m'n twijfels of iemand Cyrix wil kopen; het enige dat je krijgt is de merknaam, een ontwerpteam en wat oude producten."
De halfgeleiderfabrikant behoudt de delen van Cyrix die werken aan de MediaGX-reeks processoren. Die chips zijn weliswaar ook gebaseerd op de x86-architectuur, maar hebben multimedia-extensies die ze geschikt maken voor de markt van informatie-apparaten. Woordvoerder Callahan van NatSemi zegt dat de firma in het derde kwartaal van dit jaar zijn eerste 'information appliance' uitbrengt, de WebPad. Dataquest-analist D'Elia meent dat dit een logische stap is, maar twijfelt aan de timing ervan.