Chipfabrikant Infineon beschuldigt geheugenontwerper Rambus van bewuste en moedwillige misleiding van de chipindustrie met betrekking tot patenten op geheugentechnologie. De directie van het Amerikaanse bedrijf zou daar direct bij betrokken zijn. Rambus ontkent deze aantijgingen.
Dit waren vorige week maandag de openingssalvo’s in de Amerikaanse rechtszaak van Infineon tegen Rambus. Deze zaak is een reactie op de aanklacht van de Amerikaanse geheugenontwerper tegen Infineon. Die fabrikant van geheugenchips zou met zijn productie van Sdram (synchronous dynamic random access memory) en DDR Sdram (double data rate) patenten schenden die Rambus heeft op geheugentechnologie.
Infineon gaat direct in de tegenaanval. Het stelt dat de hoogste managers en de directieraad van Rambus samenwerkten met de bedrijfsjuristen om de patenten op de eigen geheugentechnologie aan te passen. Die aanpassingen, aangebracht in 1996 en 1997, breidden het patentbereik uit om ook Sdram te omvatten. Dat was toen al enkele jaren een open industriestandaard.
Juristen van Infineon zeggen op deze informatie te zijn gestuit in documenten die Rambus en zijn advocaten moesten vrijgeven in het kader van deze rechtszaak. Districtsrechter Robert Payne bepaalde eind maart namelijk dat het traditionele beroepsgeheim van advocaten niet gold in deze zaak vanwege mogelijke patentenfraude door Rambus. Infineons beschuldigingen van criminele misleiding worden dus wel meegenomen in deze zaak.
De ontwerper van Rdram-chips (rambus dynamic random access memory) beriep zich op het verschoningsrecht, maar Infineon eiste en kreeg openbaring van bedrijfsdocumenten. Aanklager John Desmarais hamerde in zijn openingsbetoog op herhaalde gesprekken tussen Rambus-managers en patentjuristen over het wijzigen van de Rdram-patenten om de Jedec-standaard (Joint Electron Device Engineering Counsil) Sdram te omvatten.
Andersom
Rambus-advocaat David Monihan stelt dat Infineon de zaken omgekeerd weergeeft. Hij zegt dat het bedrijf elementen van de gepatenteerde Rdram-technologie heeft meegenomen in het standaardisatieproces van de Jedec voor Sdram. De twee bedrijven hebben namelijk van 1990 tot 1991 informatie uitgewisseld – onder voorwaarde van geheimhouding – in het kader van onderhandelingen over het in licentie produceren van Rdram-chips.
Rechter Payne heeft reeds erkend dat enkele Sdram-patenten van Rambus valide zijn. De magistraat beperkt die gedeeltelijke overwinning van Rambus met de stelling dat die patenten alleen betrekking hebben op het gebruik van een multiplex-geheugenbus. Rambus vecht dit tussenoordeel aan, onder meer door te schermen met recente wijzigingen in zijn Sdram-patenten. Het Amerikaanse patentenbureau ontving die aanpassingen in januari dit jaar. Rambus’ aanklacht tegen Infineon dateert echter van vijf maanden daarvoor.
Infineon gebruikt hoe dan ook de multiplex-technologie niet in zijn Sdram- en DDR Sdram-producten. Advocaat Desmarais houdt dan ook vol dat zijn client dus geen patenten van Rambus schendt. Hij herhaalt de beschuldiging dat de chipontwerper zijn intenties, patenten en patentaanvragen heeft verzwegen voor de Jedec toen deze lid was van die standaardenorganisatie (1992 tot 1996).
‘Niet eerlijk’
Tegenstander Monihan merkt nog op dat Infineon door diens weigering royalties te betalen een oneerlijk prijsvoordeel heeft ten opzichte van zijn grootste concurrenten. Die chipproducenten zijn namelijk gezwicht voor de juridische kruistocht van Rambus en betalen nu licentievergoedingen voor het produceren van Sdram-chips. Dit zijn Samsung Electronics, Mitsubishi Electric, NEC, Hitachi, Oki Electric Industry, Toshiba en Elpida Memory (de verzelfstandigde joint venture van NEC en Hitachi).
Ondertussen loopt er in Europa een soortgelijke rechtszaak tegen Rambus. Chipfabrikanten Hynix Semiconductor (tot voor kort Hyundai Electronics Industries geheten) en Micron uitten dezelfde beschuldigingen als Infineon aan het adres van de geheugenontwerper. Verder is de Amerikaanse Federale Handelscommissie (FTC) begonnen aan een vooronderzoek naar de zakenpraktijken van Rambus.
NEC dringt Dram-productie terug
Elektronicagigant NEC stopt de Dram-productie van zijn fabrieken in Californië en Schotland in het kader van een grootscheepse reorganisatie. Dit volgt op de bekendmaking van de financiële jaarcijfers. Die vertoonden weliswaar een vervijfvoudiging van de winst naar 463 miljoen dollar, maar de omzet steeg slechts 8,4 procent naar 44 miljard dollar. NEC had het moeilijk in de tweede helft van zijn eind maart afgesloten boekjaar, met name in de markten voor chips, pc’s en lcd’s (liquid crystal displays).
De Californische en Schotse chipsfabrieken schakelen nu over naar geïntegreerde halfgeleiders, zoals systemen-op-een-chip en logische controllers. Daarop zijn hogere marges te behalen. NEC’s productie van geheugenchips komt voortaan geheel voort uit de fabriek in Hiroshima, die onderdeel is van Elpida Memory, de joint venture met Hitachi. Eerder deze maand liet NEC al weten zevenhonderd banen te schrappen in zijn Schotse chipfabriek, waar in totaal ongeveer veertienhonderd mensen werken. Het bedrijf gaf toen al aan de Dram-productie in Schotland terug te dringen. Verder schakelt NEC Electronics’ joint venture-fabriek in Shanghai grotendeels over naar fabricage in opdracht van derden.
Samsung voert Rdram-productie op
Samsung Electronics vergroot zijn productie van Rambus-geheugenchips om tegemoet te komen aan de verwachte groei van de vraag naar Intels Pentium 4-processoren. Die processoren kunnen alleen Rambus-chips gebruiken en krijgen pas in het derde kwartaal van dit jaar een chipset die Sdram-chips ondersteunt. DDR-ondersteuning volgt in het eerste kwartaal van volgend jaar. Overigens voerde Samsung-concurrent en Rambus-tegenstrever Micron Electronics begin deze maand zijn productie van DDR Sdram-chips op. Ook de fabricage-uitbreiding van deze leverancier is ingegeven door vraag van de markt.