Rambus-chipset Intel stuit op vertaalproblemen

Intels 820-chipset heeft problemen met de vertaalslag van seriële instructies voor Rambus-geheugenchips naar de parallelle instructies voor sdram-chips. De chipproducent erkent het vertaalprobleem. Berichten doen de ronde dat het bedrijf zijn reeds geleverde CC820-moederborden met de omstreden chipset terugroept uit het kanaal.

De 820-chipset zou oorspronkelijk alleen het geavanceerde Rambus-geheugen ondersteunen, maar daar is vanwege problemen het huidige sdram aan toegevoegd. De nu ontdekte fout schuilt in het feit dat de memory translator hub (mth) van de 820-chipset voor de vertaalslag vertrouwt op een bepaalde identificatiechip in nieuwe ecc (error checking and correction) sdram-modules. De zogeheten serial presence detect-chip (spd) moet via de mth het systeembios voorzien van gegevens over de kloksnelheid en omvang van het geheugen. Indien die gegevens onleesbaar zijn of ontbreken, weigert de computer te functioneren.

Schuldvraag

Intel wijst met een beschuldigende vinger naar de geheugenfabrikanten. Veel van die leveranciers hebben uit bezuinigingsoverwegingen de spd-chip niet opgenomen in hun producten, aangezien die halfgeleider niet vereist was voor systemen met gewone sdram-chips. Die bedrijven stellen dat er nog geen duidelijke standaard is voor het formaat waarin de spd-data moet worden aangeleverd.
Bovendien stellen de geheugenfabrikanten dat het probleem een bios-kwestie betreft, waarmee het de zorg is van de moederbordfabrikant, in dit geval Intel. Die chipproducent biedt als voorlopige oplossing op zijn website een lijst met merken en types geheugenchips die het 'aanraadt' voor zijn 820-chipset. De problemen breiden zich echter uit; zelfs de officieel geadviseerde sdram-chips functioneren niet altijd correct.

Datacorruptie

Dit bijkomende probleem komt voort uit een mogelijke elektriciteitsontlading van een condensator op het CC820-moederbord. Die component bevindt zich tussen de mth en de sdram-chips en moet dat geheugen juist beschermen tegen energiepieken. Wanneer de condensator zichzelf ontlaadt, leidt dat tot een piek in het geheugen. Het systeem interpreteert dit als een grove datacorruptie waarna de machine vastloopt.
Intel heeft ook dit probleem erkend; eind vorige maand kwam het bedrijf al met een productwijziging. Die houdt in dat gebruikers de mogelijk problematische condensator dienen te vervangen door een weerstand. Het valt te betwijfelen of deze 'oplossing' acceptabel en afdoende is voor Intel-klanten die de 820-moederborden reeds in handen hebben.
Dit verklaart de berichten over het terugvorderen van de bewuste moederborden door Intel om ze te repareren. De producent spreekt dit echter tegen en beweert dat de nu lopende herziening van de CC820 niet meer is dan simpelweg een geplande nieuwe uitvoering.  JB