Intels ijdele hoop

Intel kreeg bij de publicatie van zijn jongste kwartaalcijfers een schouderklopje van de beleggers. De positieve verwachtingen van de chipgigant voor de pc-markt over de tweede helft van dit jaar werden beloond met een koersstijging. Intels aartsrivaal AMD nam de optimistische stemming van de marktleider over, maar de marktindicatoren kleuren nog steeds dieprood. De kans is groot dat de hoop op betere tijden van beide processorfabrikanten, in ieder geval voor de korte termijn, op drijfzand is gebaseerd.

Begin vorige week kwam Intel, tijdens de publicatie van zijn cijfers over het eerste kwartaal, met een opbeurende mededeling. De chipgigant moest weliswaar een omzetdaling van 23 procent melden vergeleken met het kwartaal ervoor, maar de vooruitzichten zijn rooskleurig. Voor het derde en vierde kwartaal van dit jaar gaat Intel ervan uit dat de vraag naar chips weer 'de normale seizoenspatronen' gaat volgen, onder andere vanwege de verwachte toename van de vraag bij pc-gebruikers naar krachtige processoren voor het afspelen van MP3-bestanden en het bewerken van digitale foto's
Korte tijd later sloot Intels grootste rivaal Advanced Micro Devices (AMD) zich tijdens de publicatie van zijn kwartaalcijfers van harte aan bij Intels optimistische verwachtingen. Misschien was dat ook wel te danken aan de optimistische stemming over AMD's eigen marktprestaties: de winst per aandeel was, ondanks de terugvallende resultaten vergeleken met het jaar ervoor, vier dollarcent hoger dan de analisten van Wall Street hadden verwacht. AMD is er daarnaast van overtuigd dan het in toenemende mate marktaandeel kan afsnoepen van marktleider Intel.

Dramatisch

Hoe dan ook, beide toonaangevende processorproducenten rekenen op een opleving van de pc-markt in de tweede helft van dit jaar. De vraag is echter waar dit optimisme op is gebaseerd. Even afgezien van de op zijn zachtst gezegd wisselende resultaten over het eerste kwartaal voor de diverse spelers in de pc-markt (Gateway scoort drastisch lager en Hewlett-Packard moet met zijn pc-productie een stapje terug doen, terwijl Dell oprukt in de pc-pikorde en ook Apple beter dan verwachte winstcijfers noteert), moeten ook de producenten in de markt voor 'mobiele chips' vrijwel allemaal flink wat veren laten. De dramatische cijfers van Motorola bijvoorbeeld liggen nog vers in het geheugen. Van een concern dat moest aankondigen nog eens zevenduizend employees van zijn mobiele divisie op straat te zetten, mag bovendien geen ongebreideld optimisme voor de toekomst worden verwacht.
Kortom, het ziet er niet naar uit dat de mobiele markt op korte termijn kan fungeren als aanjager van Intels en AMD's optimisme. Toch de vertrouwde pc-markt dan maar? Vlak na de publicatie van de kwartaalcijfers van beide chipproducten publiceerden zowel Gartner als IDC hun cijfers over de wereldwijde pc-markt. Soms spreken de beide onderzoeksbureaus elkaar tegen, maar dit keer waren ze eensgezind in hun conclusie: de pc-sector heeft een belabberd eerste kwartaal achter de rug en het ziet er niet naar uit dat de vraag in de tweede helft van het jaar sterk zal aantrekken. Wereldwijd steeg de afzet weliswaar nog, maar met tegenvallende percentages - 3,5 procent volgens Gartner en 2,8 procent volgens IDC. In de Verenigde Staten was er het afgelopen kwartaal zelfs sprake van een inkrimping: minus 3,5 procent volgens Gartner en minus 9,5 procent volgens IDC.

Verzadigd

Ernstiger nog voor de optimisten bij Intel en AMD is dat geen enkele marktonderzoeker zich bij de toelichting op de cijfers liet verleiden tot hooggespannen verwachtingen voor de tweede helft van het jaar. IDC's onderzoeksmanager Roger Kay: "Misschien dat de pc-markt weer aantrekt als de economie uit het dal komt, maar de exponentiële groei waaraan de pc-industrie over de afgelopen decennia gewend is geraakt zal waarschijnlijk niet meer terugkomen." Todd Kort, analist bij Gartner, sprak ongeveer dezelfde verwachting uit. Volgens hem is de pc-markt, met name in de VS, zo goed als verzadigd en zal het nog wel even duren alvorens de (zakelijke) gebruikers aan een nieuwe machine toe zijn.
Wat betreft de Nederlandse markt is IDC iets optimistischer. Dat komt volgens Annelinda Koldewe van IDC Benelux echter met name doordat de terugval in de vraag naar pc's in Nederland al gedurende het eerste kwartaal van vorig jaar merkbaar was. Koldewe rekent nu voorzichtig op het een lichte toename van de vraag in de tweede helft van dit jaar, maar ook zij rekent niet meer op een structurele verbetering. "Wellicht dat de komst van draadloze producten voor een tijdelijke opleving kan zorgen, maar over het algemeen genomen zal de pc-markt geen groei meer gaan vertonen die hoger ligt dan de economische groei."