Met de recent afgesloten reeks processorcontracten maakt IBM duidelijk dat het niet op één paard wil wedden. De dominante marktpositie van Intel berust voornamelijk op diens kracht om snel grote hoeveelheden chips te produceren. IBM heeft nu echter, naast de eigen Power PC-processor, toegang tot een flink aantal andere chiptechnologieën.
De afgelopen weken hebben National Semiconductor (Natsemi), Advanced Micro Devices (AMD), Integrated Device Technology (IDT) en Advanced Risc Machines (ARM) IBM in de arm genomen voor de productie van hun microprocessoren. IDT en AMD hebben de fabricage van hun nieuwste Pentium-concurrenten geheel uitbesteed aan de computerfirma. Natsemi-dochter Cyrix profiteert al jaren van IBM's productiekracht en versterkt die relatie nu. ARM geeft zijn ARM7 TDMI-technologie voor ingebedde computerapparatuur in licentie aan IBM.
Hiermee is het bedrijf een leverancier geworden voor een veelvoud aan chips. Bovendien bezit 's werelds grootste computeronderneming geavanceerde productietechnologieën, waaronder de toepassing van koperverbindingen tussen transistoren. "Als een computerfabrikant een processor in zijn systemen verwerkt, wil hij wel garanties voor voldoende hoeveelheden", zegt analist Kelly Henry van onderzoeksbureau IDC. "Een partner als IBM boezemt veel vertrouwen in bij klanten."
Bovendien onthulde National Semiconductor plannen om een complete PC op een enkele chip te plaatsen en zo de prijs van computers drastisch te verlagen. De Amerikaanse processorfabrikant verwacht dat deze nieuwe, krachtige chip tegen het midden van volgend jaar gereed is. De 'PC-processor' wordt dan verwerkt in werkstations en draagbare computers. Natsemi zegt alle kennis en methodieken reeds in huis te hebben om meer dan twaalf aparte chips te vervangen door één processor. Die chip maakt het mogelijk om computers kleiner en geruislozer te maken. Andere mogelijkheden zijn een hogere kloksnelheid en ingebouwde functionaliteit voor communicatie en hoge resolutie-beelden.
De nieuwe 'PC-chip' wordt om de microprocessorkern van dochteronderneming Cyrix heen gebouwd. Natsemi wil met dit product "de markt voor instapcomputers, die het afgelopen jaar zo snel is gegroeid, uitbreiden". Dit streven voorspelt een verhevigde concurrentie met Intel in de markt van goedkope computers, waar die processorgigant nu pas aan toe lijkt te zijn. Volgens het dagblad de Wall Street Journal zou de nieuwe chip een prijsdaling kunnen veroorzaken die de kosten voor een PC tot onder de 400 dollar brengen.
