De magnetische tape uit de vluchtrecorder van de ontplofte spaceshuttle Columbia is onlangs gereinigd en gestabiliseerd. Opslagleverancier Imation heeft de geborgen tape onderhanden genomen in zijn Discovery Technology Center te Minnesota.
De vluchtrecorder, Orbiter Experimental Support System (OEX) geheten, is woensdag 19 maart gevonden in Texas. Het Imation-centrum, gespecialiseerd in verwisselbare opslagmedia, kreeg de tape de vrijdag erop. De eerste inspectie vond dat weekend plaats middels een door Imation ontwikkeld proces waarmee het kan bepalen op welk punt van de tape de opname van gegevens is gestaakt.
In overleg met ruimtevaartorganisatie Nasa is vervolgens een reinigingsprocédé ontwikkeld om de tape te behandelen. De ernstige beschadigde tape is met de hand ondergedompeld in gefilterd water dat van ionen was ontdaan. Daarna is het materiaal gedroogd. Eind maart is de tape weer teruggegeven aan het Kennedy Space Center te Florida. Dat zal de tape afspelen om de data te kopiëren. Daarna volgt een uitgebreide analyse van de vluchtgegevens. Het Johnson Space Center te Texas neemt dat op zich.
Computerfout
Ondertussen is bekend dat de ramp met het ruimteveer Columbia deels is veroorzaakt door een computerfout van Nasa. Tijdens de lancering was een deel van een brandstoftank losgeraakt en ingeslagen op de linkervleugel. De ruimtevaartorganisatie had besloten de shuttle toch gewoon te laten landen, op basis van een computersimulatie van de vlucht.
Uit de computersimulatie kwam ten onrechte naar voren dat de schade meeviel. Een normale landing zou mogelijk zijn. Nu blijkt echter dat het model was opgezet op basis van onvoldoende en verkeerde gegevens. Bovendien was de simulatie nog nooit gebruikt om de gevolgen door te rekenen van een beschadiging tijdens de lancering.
