Fabrikanten van harde schijven voor PC’s maken moeilijke tijden door. Hoewel de opkomst van Internet, opslag-netwerken en server-onafhankelijke opslagsystemen deze bedrijven in de kaart speelt, is de concurrentie moordend. PC-producenten streven namelijk in toenemende mate naar onafhankelijkheid van leveranciers van componenten.
Vorige week leidde dit tot de opdeling van Seagate Technology. Die producent van harde schijven is middels een gecompliceerde financiële constructie verdeeld over zijn ooit-afgestoten dochter Veritas Software en investeringsgroep Silver Lake Partners. Veritas, leverancier van software voor opslag en gegevensbeheer, krijgt de programmatuur van het bedrijf in handen. De groep investeerders, bestaande uit onder meer Kleiner Perkins Caufield & Byers en Roger McNamee, ontfermt zich over de harde schijven en tape-systemen van Seagate. De totale overeenkomst heeft een waarde van 17,5 tot 20 miljard dollar en leidt ertoe dat het overgenomen bedrijf van de beurs verdwijnt.
Worstelen
De belangrijkste oorzaak van deze teloorgang is het feit dat de winstmarges op harde schijven alsmaar krimpen. Enerzijds vertrouwen technologiegiganten als IBM op eigen technologie voor harde schijven. Anderzijds kopen PC-producenten, die met beperkte voorraden werken, afwisselend in bij verscheidene componentenleveranciers om zo flexibel en goedkoop mogelijk te kunnen produceren.
Nagenoeg alle makers van harde schijven worstelen al jaren met sterk schommelende financiële resultaten. Zo boekte Seagate in 1999 nog een winst van 1,2 miljard dollar op een omzet van bijna 7 miljard dollar. Het jaar daarvoor lag de omzet op hetzelfde niveau terwijl er een verlies van 590 miljoen dollar werd geleden. Onderzoeksbureaus IDC en Dataquest erkennen de groeiende afzetmarkt en daarmee het belang van harde schijven, maar waarschuwen tegelijkertijd voor de onzekere afzetmogelijkheden.
Weinig enthousiasme
Veritas en Silver Lake waren de enige partijen die interesse toonden. Dit bleek toen Seagate andere bedrijven en investeringsgroepen had benaderd in reactie op de eerste toenaderingspogingen van de nieuwe eigenaren. "Deze overeenkomst was de enige mogelijkheid die wij hadden", meldt Lawrence Perlman, vice-voorzitter van Seagate’s directieraad. Hij voegt daar aan toe dat Veritas weinig enthousiasme toonde voor de hardware-kant van het bedrijf.
Toch leggen de twee kopers een meerwaarde van 26 procent op tafel (ongeveer 15 dollar per aandeel). Seagate bezat namelijk 33 procent van de uitstaande aandelen in Veritas. De overname van de harde schijvenfabrikant is voor de softwareleverancier een manier om te voorkomen dat concurrenten grip kunnen krijgen op het bedrijf. Het voordeel voor Silver Lake zit in de mogelijkheden op de lange termijn. Doordat Seagate nu niet meer aan beurs is genoteerd, wordt het niet meer afgerekend op kwartaalresultaten, zo luidt de redenering.
Feit blijft dat de markt voor harde schijven onder zware druk staat. Analisten zijn verdeeld over de beste overlevingstactieken voor bedrijven in dit marktsegment. Consolidatie van schijffabrikanten is volgens sommigen een probaat middel, omdat dat leidt tot minder concurrentie en dus hogere marges. Critici werpen tegen dat de trend van de afgelopen jaren dit voorstel ontkracht; vraag en aanbod zijn redelijk in evenwicht, maar toch maken de prijzen voor harde schijven nog altijd een vrije val.
