AMD heeft de steun van IBM verkregen voor de ontwikkeling van toekomstige processoren. De chipproducent gebruikt IBM’s isolatietechnologie SOI (silicon on insulator) voor zijn toekomstige Hammer-serie van hybride 32- en 64-bit processoren. Daarnaast neemt IBM de huidige Athlon-chips van AMD op in enkele van zijn servermodellen.
De computerproducent komt met een reeks netwerkservers die zijn uitgerust met dubbele Athlon-processoren van AMD. Deze machines zijn bedoeld voor relatief lichte frontend-toepassingen aan de rand van bedrijfsnetwerken. IBM is de eerste grote pc-leverancier die deze chips gebruikt in servers.
Chipfabrikant AMD ambieert al geruime tijd een positie in de lucratieve bedrijfsmarkt. Tot op heden heeft het bedrijf met moeite enkele pc-producenten voor zich gewonnen, maar dan alleen voor desktopsystemen en werkstations. Onder deze producenten bevinden zich Compaq, NEC en Micron Electronics. Die laatstgenoemde Amerikaanse distributeur annex pc-fabrikant kondigde vorige week aan zijn verlieslijdende pc-tak stop te zetten.
Verder gebruikt het door Sun Microsystems overgenomen Cobalt Networks sinds midden vorig jaar reeds de K6-2-processoren van AMD in zijn taakspecifieke servers. Moederonderneming Sun wil die chips geleidelijk aan vervangen door de nieuwere Athlons (gebaseerd op de Thunderbird-kern). Het betreft hier echter alleen machines die gespecialiseerd zijn in bepaalde, beperkte taken.
Chipalliantie
De relatie tussen AMD en IBM gaat aanzienlijk verder dan de band tussen een chipleverancier en een afnemer. De twee it-leveranciers vormen een chipalliantie en hebben een wederzijdse licentie-overeenkomst gesloten met een waarde van meerdere miljoenen dollars. De computerproducent, zelf ook chipfabrikant, geeft AMD toegang tot zijn SOI-technologie en biedt ook chipontwerpdiensten.
Het gebruik van SOI vermindert de ‘lekkage’ van vermogen tussen de verschillende lagen op een chip. Hierdoor kan die halfgeleider met minder vermogen toe, of sneller functioneren doordat de isolatiemethode de opgewekte hitte vermindert. AMD schat dat zijn aanstaande Hammer-chips hierdoor maximaal 30 procent sneller kunnen opereren.
De producent claimt dat zijn chip hierdoor Intels 64-bit Itanium-processor in het stof laat bijten, zowel in snelheid als in temperatuur. De Itanium komt uit in twee varianten: 733 en 800 MHz. Verder vereisen de tot op heden gedemonstreerde prototypes van deze chip forse koelventilatoren.
De kloksnelheid is echter niet bepalend voor het algehele prestatieniveau van processoren. De overheersing van Risc-chips (reduced instruction set computing) in de servermarkt is het praktijkbewijs dat eigenschappen als bandbreedte (bussnelheid) en geheugenadresseringsruimte zwaar wegen.
Hameren
AMD start in het eerste kwartaal van volgend jaar de productie van zijn eerste Hammer-processoren. Computerfabrikanten krijgen eind dit jaar de eerste proefexemplaren in handen. In eerste instantie komen er twee varianten: de Clawhammer en de Sledgehammer. De eerstgenoemde chip is bedoeld voor werkstations met één tot twee processoren. De tweede chip stond al direct op de planning en is bestemd voor zware pc-servers met vier tot acht processoren.
Beide toekomstige halfgeleiders zijn in wezen 32-bit chips die zijn uitgebreid met enkele 64-bit instructies zodat hiervoor aangepaste software gebruik kan maken van onder meer een grotere adresseringsruimte voor het systeemgeheugen.
Intel heeft ervoor gekozen met zijn 64-bit processorreeks (IA-64), waarvan de Itanium de eerste loot is, een echte overstap naar 64-bit te maken. Huidige 32-bit software draait dan ook middels een geavanceerde vorm van emulatie, wat het prestatieniveau niet ten goede zou komen. Programmatuur die is overgezet (opnieuw gecompileerd) naar 64-bit presteert volgens de leverancier echter aanzienlijk beter op de Itanium dan op AMD’s hybride chip.
Linux-cluster Boeing
Vliegtuigfabrikant Boeing schaft een pc-supercomputer met een capaciteit van 192 gigaflops (miljard zwevende komma berekeningen per seconde) aan bestaande uit 96 computers met Athlon-processoren van AMD. Deze verzameling pc’s is gekoppeld tot één geheel middels de Clusterworx-variant van clusteringsoftware Beowulf. Dit cluster draait het open source-besturingssysteem Linux en is geleverd door de Amerikaanse clusteringspecialist Linux Networx. Die leverancier heeft al drie van dergelijke systemen verkocht aan Boeing, maar die waren uitgerust met Pentium-processoren van Intel of Alpha-chips van Compaq. De vliegtuigproducent gebruikt zijn nieuwste supermachine voor het ontwerpen van de Delta IV-raket die tegen 2002 gereed moet zijn en dan satellieten met een gewicht van maximaal vijftien ton in omloopbanen brengt. Het is niet bekend wat de prijs is van dit AMD-cluster. Eerder hebben de universiteiten van Delaware en Utah al pc-supercomputers met Athlon-chips aangeschaft.
