Silicon Graphics (SGI) en Hewlett-Packard (HP) hebben beiden het toekomstpad voor hun eigen Risc-processoren (reduced instruction set computing) verlengd. Het uitstel van Intels 64-bit Merced-chip is de belangrijkste oorzaak hiervan.
De kans dat serverleveranciers de Merced onmiddellijk zullen opnemen in hun productlijnen wordt door het uitstel steeds kleiner. De onthulling van meer opvolgers voor SGI's R12000 en HP's PA-Risc betekent in dat machines met die chips zeker nog de komende tien jaar verkocht worden. Dit voorspellen de beide leveranciers, die tegelijkertijd ook de 32- en 64-bit-architectuur van Intel steunen.
HP heeft ook de lanceringsdatum van zijn aanstaande PA-Risc 8600 vervroegd. Systemen met die nieuwe processor verschijnen in het eerste kwartaal van volgend jaar. Dat was oorspronkelijk medio 2000. Deze tijdwinst gaat wel ten koste van de snelheid; oorspronkelijk verwachtte de leverancier deze chips te bieden met kloksnelheden vanaf 560 MHz, maar dat ligt nu op 500 MHz. De 8600 is gebaseerd op de 8500-processorkern en zal gebruikt worden voor zowel servers als werkstations.
Vorig jaar kondigde HP al aan nog twee nieuwe PA-Risc-chips te lanceren na de reeds aangekondigde 8600 en 8700. De PA-8700, die pas in 2001 uitkomt, wordt eind 2003 gevolgd door de 8800 en ergens in 2004 door de 8900. De eerste uitvoering van die laatstgenoemde processor zal volgens de fabrikant draaien op een kloksnelheid van 1,2 GHz. Analisten vermoeden dat HP hiermee ook de dreiging van Compaqs Alpha-processorplatform wil afweren. Die fabrikant verbetert zijn chip-architectuur en lanceert eind dit jaar een nieuw multiprocessor-systeem met de codenaam Wildfire. Compaq zegt echter dat het daarmee vooral Sun op de korrel neemt.
Ondertussen belooft Silicon Graphics tot in het jaar 2002 elke zes tot negen maanden een nieuwe processor uit te brengen. "Ik denk dat we Mips-machines nog zeker vijf jaar lang zullen verkopen. En onze ondersteuning zal nog veel langer doorlopen", zegt John Mashey, hoofd fundamenteel onderzoek bij SGI. "Het lijkt onwaarschijnlijk dat IA-64 voorbijgestreefd zal worden. Maar onze klanten zeggen ons dat ze nog een paar rondes Mips-systemen willen kopen, voordat ze aan de eerste Merced-computers beginnen."
De computerfabrikant rust zijn servers nu uit met de R12000-chip, die eind dit jaar wordt vervangen door een snellere variant, vertelt Mashey. In het midden van 2000 lanceert SGI de R14000 die begint met een kloksnelheid van 410 MHz en uiteindelijk uitkomt op 450 MHz. Doordat het hier gaat om Risc-chips kunnen deze processoren op een lagere kloksnelheid een hoger prestatieniveau halen dan Intels Cisc-chips (complex instruction set computing). Tegen het jaar 2001 komt SGI met de R16000 (600 MHz); het jaar erop gevolgd door een 800 MHz-processor die verkocht zal worden als een snellere R16000 of als de R18000, aldus Mashey. Al deze chips zullen dezelfde processorkern gebruiken. Daarmee hoopt producent SGI zijn ontwikkelkosten te drukken.
Intel stelde vorig jaar al zijn Merced uit tot medio 2000. Die vertraging is in wezen het gevolg van te positieve verwachtingen. Een vertraging van 'slechts' zes maanden is normaal gesproken niet fataal of zelfs uitzonderlijk voor een IT-product, maar Merced komt daardoor wel in het gedrang. Tegen de tijd dat deze 64-bit processor op de markt komt, halen Intels 32-bit chips kloksnelheden van 800 Mhz tot 1 GHz, wat ongeveer hetzelfde niveau is als dat van de Merced. Bovendien volgt een krappe twaalf maanden daarna McKinley, die volgens Intel een prestatieniveau heeft dat twee keer zo hoog ligt. Kort daarna volgen de nog snellere processoren Madison en Deerfield. Gebruikers lijken nu een geleidelijke overgang naar IA-64 te prefereren. "Die transitie zal het merendeel van de komende tien jaar in beslag nemen. Op z'n minst de eerste acht jaar", voorspelt processor-analist Kelly Spang van onderzoeksbureau Technology Business Research.
