Willamette luidt nieuwe fase in voor processorrace

De chipproducent wil de Willamette-chipreeks aankondigen op zijn Developer Forum dat volgende week plaatsvindt in Palm Springs (Californië). De eerste exemplaren van die nieuwe processors draaien naar verluidt op een kloksnelheid van maar liefst 1,4 GHz. Oorspronkelijke schattingen van analisten en voorspellingen van Intel zelf spraken van een startpunt rond de 1,1 GHz.

Eind dit jaar

Intel verstrekt verder geen commentaar. Het is echter al wel bekend dat de eerste Willamette-processors in oktober dit jaar worden gelanceerd om kort daarna in PC's op te duiken. In het derde kwartaal bereikt de huidige Pentium III-reeks zijn prestatiepiek in de vorm van een 1 GHz-uitvoering. Deze processor wordt in mei voorafgegaan door een 933 MHz-variant, die oorspronkelijk voor het vierde kwartaal op stapel stond. Voordat het zover is, zet Intels Pentium III eind dit kwartaal nog een stap naar 866 MHz.

Oud goud

De Pentium III-reeks is - net zoals voorganger Pentium Pro, MMX en II - gebaseerd op de aloude P6-processorkern. De Pentium Pro was de eerste P6-chip en kwam eind 1995 op de markt. De levensduur van deze architectuur is dus behoorlijk opgerekt, maar nadert nu toch het einde van zijn bestaan. Willamette en de kort daarna verschijnende zware variant Foster (equivalent van de huidige Xeon-uitvoeringen van de Pentium II- en III-processors) gaan namelijk uit van een geheel nieuw 32-bit processorontwerp.
Deze Intel-chips krijgen ook ondersteuning van nieuwe chipsets. De eerste daarvan, codenaam Tehama, is bestemd voor de Willamette en gebruikt Rambus-geheugenchips. Tehama biedt daarmee een grotere datadoorvoersnelheid van geheugen naar processors dan de huidige 133 MHz van de Pentium III-systeembus. Intel neemt deze de facto standaard voor geheugenchips toch op middels een herziene Camino-chipset die zowel Rambus als 133 MHz sdram kan gebruiken. Vanaf het einde van dit jaar wil het bedrijf al zijn Pentium III-processors voorzien van een systeembus op 133 MHz.

Onderscheiden

Het is juist de systeembus waar concurrent AMD zich op concentreert om zijn processors verder te onderscheiden van Intels chips. AMD gebruikt voor zijn Athlon-processorreeks namelijk een systeembus op 200 MHz, gebaseerd op het ontwerp van de zware Alpha-chip van Compaq-dochter Digital (DEC).
Proefexemplaren van een 900 MHz-uitvoering van de Athlon rollen nu uit AMD's fabrieken. Commerciële verkrijgbaarheid moet in de tweede helft van dit jaar een feit zijn. Rond het midden van deze maand komt de Intel-concurrent nog met een 850 MHz-versie van zijn Athlon-chipreeks.
De processorkern die AMD gebruikt voor zijn Athlons nadert echter ook zijn einde. De producent wil maar liefst drie nieuwe kernen introduceren, codenamen Spitfire, Thunderbird en Mustang. Deze drie bestrijken de verschillende deelmarkten voor PC's; goedkope consumentenmachines, zware desktop-computers en zware servers. Al met al zijn beide partijen in de chipoorlog dus nog lang niet uitgestreden.
 
Intel koopt chipfabriek Rockwell
Intel neemt een chipfabriek over van Rockwell International Corporation en steekt daar 1,5 miljard dollar in. Hiermee wil de processorfabrikant zijn productiecapaciteit voor flash-geheugenchips voor het einde van dit jaar opvoeren.
De productiefaciliteit in kwestie bevindt zich in Colorado Springs (Colorado) en staat momenteel leeg. Het gaat in wezen om twee wafer-fabrieken (plakken sillicium waar chips uit worden 'gesneden') en een reeks gebouwen voor de bijbehorende, ondersteunende diensten. De eerste fabriek stamt nog uit de jaren tachtig en wordt omgebouwd tot een testfaciliteit. De tweede fabriek werd in 1996 gebouwd en is nooit gebruikt.