Analisten en naaste concurrent Hewlett-Packard hebben hun bedenkingen bij de acquisitie van Digital door Compaq. Hoewel de overname van 19,2 miljard gulden voordelen kan bieden, vrezen zij problemen bij het integreren van beide bedrijven. Zeker in het licht van de nauwelijks voltooide overname van Tandem door Compaq.
Hoe wordt het topmanagement van Digital eruit gewerkt?", vraagt een analist van Gartner Group zich af, "Er lopen grote namen rond, dus dat kan nog moeilijk worden." De rol van Digital-topman Robert Palmer is dan ook nog onduidelijk. Naast culturele problemen en de initiële problemen tijdens de integratie ziet Gartner de uitbreiding van Compaqs productlijn en het profijt dat Digital kan hebben van Compaqs marketingmachine als een strategisch voordeel.
Concurrent HP heeft eveneens zijn bedenkingen bij de overname. "Compaq neemt een hele zware belasting op zijn nek", zegt een woordvoerder van HP in Nederland. Hij meent dat de integratie van de twee bedrijven enorm veel energie en aandacht gaat vergen. "Op de korte termijn verwachten wij geen succesvolle integratie en ook geen toenemende concurrentie", aldus de woordvoerder. "Maar in potentie heeft de overname iets in zich."
Compaqs topman Eckhard Pfeiffer had zich ten doel gesteld nog voor het jaar 2000 tot de top-drie van automatiseringsbedrijven te horen. Met de aankoop van Digital, waardoor de omzet de veertig miljard dollar benadert, is die doelstelling gehaald. Compaq behaalde vorig jaar een omzet van 24,6 miljard dollar; Digital ruim 13 miljard. De overname betaalt Compaq in 150 miljoen aandelen Compaq en in contanten (4,8 miljard dollar). Aandeelhouders van Digital ontvangen voor elk stuk 30 dollar en 0,9 aandeel Compaq.
Begin oktober vorig jaar spekte Compaq al de oorlogskas. Het bedrijf schiep voor vier miljard dollar kredietruimte bij een syndicaat van 49 banken. Aan het eind van het boekjaar 1997 beschikte het uitdijende concern uit Houston over 6,8 miljard dollar aan kasgeld.
Digital loopt zo'n veertig jaar mee. Maar de rek is er een aantal jaar uit. Eens boekte de automatiseerder successen met de verkoop van 'eigen platformsystemen' en krachtige computers. Het miste echter de slag rond de netwerken met lichte servers. Het bedrijf dat - toeval of niet - op zijn hoogtepunt tot de drie grootste computerbedrijven behoorde, zoekt onder leiding van de niet door iedereen gewaardeerde Robert Palmer al enige tijd naar wegen om meer groei te behalen. Op dit moment werken er bij Digital 54.400 mensen, terwijl Compaq 18.900 werknemers op de loonlijst heeft.
Voor Pfeiffer vormde de terugval van Digital geen belemmering voor een aankoop. "De nieuwste aanwinst heeft een moeilijke tijd achter de rug, maar is inmiddels weer winstgevend." Zijn boodschap aan de klanten is helder: "Digital, met hulp van Compaq en Tanden, herstelt definitief."
De acquisitie betekent voor Compaq een belangrijke uitbreiding van de IT-dienstverlening voor de zakelijke markt. "Wij richten ons allang niet meer op de PC alleen. De 'onderneming' staat bij ons centraal. Wij willen elke oplossing of dienst op IT-gebied voor elke organisatie leveren. Bepaalde producten of diensten ontbraken echter bij ons, waardoor we niet in staat waren een complete dienstverlening aan te bieden. Zelf bouwen was geen optie, vandaar dat we voor overname hebben gekozen."
Digital bezit een rijke erfenis van IT-oplossingen voor de zakelijke markt, vindt Pfeiffer. Tot de sterke punten van het bedrijf behoren volgens hem de wereldwijde service-organisatie - "wij zijn teveel afhankelijk van partners" - en het brede spectrum van diensten en producten, zoals het ontwerpen van de 64-bit Alpha microprocessoren, de open opslagproducten, de Open VMS en Digital Unix-platformen en de bedrijfsbrede Windows NT-systemen.
Digital zal tot de overname definitief is afgerond, zelfstandig doorgaan. Tijdens de integratie, die net zo snel en succesvol moet verlopen als bij Tandem, zullen efficiency-maatregelen nodig zijn. De laatste kwartaalcijfers tonen een groei van de winst tot 74,8 miljoen dollar, maar een licht terugvallende omzet (van 3,36 naar 3,32 miljard dollar).
Na vorig jaar juni al voor 3,1 miljard dollar Tandem te hebben gekocht - een bedrijf met een sterke positie in de markt voor zware bedrijfssystemen - beslaat Compaq nu het gehele terrein van PC tot aan high-end server met aanverwante dienstverlening. Na de overname van Tandem schroefde Pfeiffer de doelstelling van zijn bedrijf op van 40 naar 50 miljard dollar aan omzet in 2000. Nu Digital is ingelijfd, verwacht hij de doelstelling binnenkort opnieuw te kunnen aanscherpen. Van de omzet die Compaq in 2000 wil realiseren, zal 50 procent van de zakelijke markt afkomstig zijn, voorspelt hij.
Een belangrijke omissie van Compaq was nog een built-to-order systeem waarmee Dell zo'n groot succes boekt. Het bedrijf liet in 1997 het oog vallen op Gateway 2000. Topman Ted Waitt van Gateway wees het aanbod van zeven miljard dollar van de hand omdat hem de harde, zakelijke mentaliteit van de Compaq-bazen niet aansprak. Er restte Pfeiffer toen niet anders dan de built-to-order-productie zelf in te voeren in de Compaq-fabrieken.
