Met de introductie van de Starfire, een server met een hogere verwerkingskracht dan een mainframe, gooit Sun het roer om. De Starfire is gebaseerd op diverse technieken uit de mainframewereld, die Sun vorig jaar september in handen kreeg na de overname van Cray, fabrikant van supercomputers.
Sun gaat de concurrentie aan met leveranciers van krachtige systemen die netwerken met duizenden gebruikers kunnen besturen. Dat is vreemd, want het concern was immers jarenlang de grote voorvechter van ‘downsizing’, het vervangen van een mainframe-omgeving door kleine netwerken bestuurd door een Unix server. Bovendien introduceert Sun een aantal produkten die gericht zijn op centrale rekencentra. Het gaat hierbij onder andere om Raid (Redundant Array of Inexpensive disks) opslagsystemen en produkten voor tape libraries en full-time support.
Mainframe-technieken
Een woordvoerder van Sun geeft toe dat de overname van Cray een belangrijke rol heeft gespeeld bij de introductie van de nieuwe server. "Toen we Cray in september 1996 overnamen, was er een prototype van hun nieuwe supercomputer. Wij hebben belangrijke technieken gebruikt voor de Starfire, waarbij we het systeem hebben aangepast aan onze bestaande lijn, zodat gebruikers hun applicaties niet hoeven aan te passen maar probleemloos naar het krachtiger systeem kunnen overstappen."
Dankzij de overname van Cray kon Sun drie technieken gebruiken voor de nieuwe server. Gigaplane is er daar één van. Het gaat hierbij om een zogenoemde crossbar-schakelaar waardoor het gebruik van geheugen, schijven en processoren doelmatiger wordt. Bestaande applicaties hebben door die manier van werken een aanzienlijke kortere verwerkingstijd nodig.
De tweede techniek is het werken met domeinen. Deze, die gemeengoed is bij mainframes, maakt het mogelijk de centrale verwerkingseenheid, het besturingssysteem, geheugen, I/O te splitsen in domeinen. Op die manier kunnen diverse systemen naast elkaar werken. Dat maakt het aanbrengen van veranderingen makkelijk, verlaagt de kosten en leidt ertoe dat de onderdelen van het systeem meer rendement hebben. Sun claimt de eerste te zijn die het werken met domeinen mogelijk maakt in de Unix-omgeving.
Het verbeteren van de beschikbaarheid is de derde techniek waarvan de Starfire is voorzien. Volgens Sun levert het werken met redundante hardware en fouttolerante voedingen een beschikbaarheid op van 99,99 procent.
Schijven
Gelijktijdig met de nieuwe server introduceert Sun een aantal produkten voor grote rekencentra. De meest opvallende is een serie Raid-systemen, die ook geschikt zijn voor andere systemen dan die van het bedrijf zelf. Men speelt daarmee in op de verwachte groei van de markt van opslagsystemen. Volgens de onderzoekers van IDC neemt deze markt toe naar 50 miljard dollar in het jaar 2000.
Tekenend voor de ommezwaai naar de markt van grote rekencentra is een aantal investeringen dat Sun onlangs deed. Zo werden vorig jaar over de hele wereld competence centers opgezet voor onderzoek naar totale oplossingen. Sun investeerde miljoenen in het Enterprise Technology Center in Mountain View in Californië. Daar kunnen gebruikers naar hartelust grote configuraties aan de tand voelen voor ze die in produktie nemen. In Beaverton opende het concern onlangs een Large-Scale computer centrum waar gebruikers oplossingen kunnen testen voor rekencentra.
