Als om welke reden dan ook de vraag stagneert, zal de computerbranche een gevoelige daling van de winst ervaren. Wereldwijd is er al sprake van overcapaciteit bij leveranciers van computercomponenten. Fabrikanten produceren PC's van nog geen zevenhonderd dollar om hun winsten op peil te kunnen houden. Intel richt zich nu ook op dit 'nulsegment' met een sterk in prijs gedaalde Pentium II-processor en komt daarbij andere spelers tegen, zoals Cyrix en AMD.
Wat is er aan de hand met de hightech? Ondernemingen uit alle hoeken van de bedrijfstak - van modems en microchips tot database-software - hebben de afgelopen weken Wall Street opgeschrikt met waarschuwingen dat de winsten wel eens zouden kunnen tegenvallen. In de meeste gevallen maakten de bedrijven melding van bijzondere omstandigheden, zoals uitglijders in valutatransacties of technische probleempjes bij de productie, en verzekerden zij beleggers dat de hightech-motor achter de grote vermogenswinsten beslist niet hapert. Sommige veteranen in de bedrijfstak vrezen echter voor een tragere groei. "Er is daar iets gewoon niet in de haak", zegt Stephen Luczo, president van Seagate Technology, dat in december aankondigde een fabriek in Ierland te zullen sluiten en de uitbreiding van een andere uit te stellen. Volgens mij is de vaart eruit, maar al onze grote klanten zeggen dat de vraag enorm is. Iemand spreekt de waarheid niet."
Voorlopig maakt Luczo deel uit van een sombere minderheid binnen de permanent opgewekte hightech-gemeenschap. Zelfs als je de gevolgen van de Aziatische crisis incalculeert, voorspellen marktonderzoekers, analisten op Wall Street en topmanagers voor 1998 een groei in twee cijfers. International Data Corporation verlaagde zijn prognose voor de groei van de PC-verkopen met maar twee punten tot 13 procent, in verband met de Aziatische perikelen. Ondervraagde analisten verwachten dat de computerproducenten dit jaar een winsttoename van 22 procent zullen realiseren, vergeleken met een zwakke 12 procent in het vierde kwartaal van 1997.
