Microsoft ontwikkelt eigen spraakherkenningstechnologie met de codenaam ‘Whisper’. Dit doet vermoeden dat het concern toch niet de software van de Belgische spraakspecialist Lernout & Hauspie wil verwerken in Windows. Woordvoerders van zowel Microsoft als L&H zeggen echter dat ‘Whisper’ geen invloed heeft op hun relatie.
Sinds januari 1993 werkt een Microsoft-onderzoeksgroep onder leiding van spraaktechnologie-expert Xuedong Huang aan het aanpassen van de Sphinx-II-software, die mede door Huang is ontwikkeld aan de Carnegie Mellon University in Philadelphia. Dat programma werkte al in 1992, maar vereiste een werkstation met een rekenkracht van 15 Mips (miljoen instructies per seconde), plus gespecialiseerde spraakcircuits met 100 Mips aan vermogen. Microsoft vormt deze technologie nu om tot de Windows Highly Intelligent Speech Recognizer (Whisper). Een lichte versie hiervan, met een vocabulaire van duizend woorden, moet kunnen draaien op een 486-PC met 4 MB geheugen en een standaard geluidskaart. Hiermee kunnen gebruikers dan applicaties bevelen geven, zoals het openen en bewaren van bestanden.
Bob reïncarneert
Whisper is reeds opgenomen als onderdeel van de Microsoft Phone- en Agent-programma’s. Verder ontwikkelt de softwareleverancier ‘Whistler’ dat teksten kan voorlezen en ‘Dr. Who’ dat dient als een demonstratie-interface gecombineerd met agent-functies. Microsoft ondernam al eerder een poging tot het scheppen van intelligente agent-software, maar dat project, genaamd Bob, is na veel ophef een stille dood gestorven. De doorgezette ontwikkeling van eigen spraak- en agentsoftware signaleert de groeiende ambities van Microsoft op het gebied van spraaktechnologie, dat algemeen gezien wordt als de computerinterface van de toekomst.
"Onze relatie met L&H is niet gewijzigd", reageert Microsoft. Gaston Bastiaens, directeur van Lernout & Hauspie, zegt ook dat de band tussen de twee partners goed is en wil geen commentaar geven op de productplannen van dat bedrijf. "Zelfs als Microsoft Whisper bij Windows levert, is er nog plaats voor onze software; bovenop het besturingssysteem", aldus Bastiaens. L&H neemt de laatste tijd afstand van de relatief eenvoudige spraaksoftware die Microsoft tot op heden heeft ontwikkeld. De Belgische spraakspecialist werpt zich meer op gespecialiseerde toepassingen voor verticale markten, zoals de medische en juridische sector.
Sprekers op de kust
Ondertussen doen andere bedrijven, waaronder IBM, Philips, Unisys en Dragon Systems, hetzelfde; het produceren van spraaksoftware, ook voor specifieke marktsegmenten en toepassingen. L&H heeft zich de afgelopen maanden dan ook gestort op diverse samenwerkingsverbanden en licentie-overeenkomsten, maar de voorspelde doorbraak blijft vooralsnog uit. Microsoft nam eind 1997 een minderheidsbelang ter waarde van 45 miljoen dollar in L&H. Directeur Bill Gates zei vorig jaar nog dat Microsoft de technologie van deze ‘zeer belangrijke partner’ binnen drie tot vijf jaar zou opnemen in Windows.
