Intel zet schouders onder ARM

Strongarm kwam in 1998 handen van Intel toen PC-fabrikant Compaq computerleverancier Digital Equipment (DEC) inlijfde. Vanwege antitrustzorgen van de Amerikaanse federale handelscommissie (FTC) kwamen de technologie van DEC's Alpha- en Strongarm-processors en enkele productiefaciliteiten deels terecht bij Intel.
Strongarm is een afgeleid ontwerp van de Arm-chiparchitectuur van het Britse bedrijf ARM Holdings. Die firma bedient al een flink deel van de huidige markt voor ingebedde, stroomzuinige elektronica. De grootste groeisector daarvan is de deelmarkt voor mobiele telefoons, waar ARM's chipontwerp reeds een de facto standaard is. Analisten twijfelen dan ook aan de kansen voor Intel om met zijn Strongarm terrein te veroveren in de ingebedde markt.

In het voetlicht

Sinds het in handen krijgen van Strongarm besteedde Intel er relatief weinig aandacht aan tot eind augustus vorig jaar. Intel onthulde toen een verbeterd Strongarm-ontwerp, genaamd Xscale, bedoeld voor derde generatie mobiele apparatuur, zoals Umts-telefoontoestellen. De eerste chips op basis van dit nieuwe ontwerp moeten dit jaar uitkomen.
ARM Holdings verklaart ingenomen te zijn met de verbeteringen die Intel tot op heden heeft aangebracht. "Dit bewijst dat de Arm-architectuur erg schaalbaar is; de chips kunnen zeer lage, maar ook hoge kloksnelheden halen", aldus operationeel directeur Warren East van de Britse chipontwerper. De eerste Xscale-chips draaien op 200 MHz en verbruiken dan slechts 0,05 watt.

PC-gebonden

Intel positioneert zijn nieuwe Strongarm-elektronica als complementaire producten voor het PC-platform. President Craig Barrett benadrukte de voordelen van de combinatie PC/Strongarm-elektronica begin deze week nog in zijn toespraak op de Consumer Elektronics Show (CES) in Las Vegas. In de praktijk neemt de producent van PC-processors juist afstand van het PC-platform. Later dit jaar komt het bedrijf met twee web-computers die draaien op Strongarm-chips.
Overigens volgen de meeste PC-bedrijven dezelfde koers, gedwongen door de terugval in PC-verkoop. Analisten menen echter dat dergelijke apparatuur wel eens niet meer zou kunnen zijn dan een hype, zoals vorig jaar het geval was met mobiele internettoegang via wap-telefoons.