Chipfabrikant AMD is vastbesloten binnen te dringen op de markt voor bedrijfscomputers. De Intel-concurrent heeft vorige week de Amerikaanse PC-fabrikant Micron Electronics overgehaald bedrijfsmachines uit te rusten met zijn Athlon-chips. Daarnaast gaat chipontwerper Transmeta helpen de softwareontwikkeling voor AMD’s aanstaande serverprocessor Sledgehammer te versnellen.
AMD heeft een licentieovereenkomst gesloten met Transmeta, bekend van de energiezuinige Crusoe-processors. Die chips gebruiken een geavanceerde vorm van emulatie in software en hardware om instructiesets voor bijvoorbeeld x86-chips (Intel-compatibel) relatief vlot te verwerken. Transmeta noemt dit code morphing.
De Crusoe-producent en zijn technologie kregen echter een harde klap te verduren toen computerproducenten IBM en Compaq op de valreep afzagen van laptop-modellen met Crusoe-chips. De reden was dat de operationele snelheid van de Crusoe-processors in de praktijk tegenvalt, vergeleken met chips van Intel en AMD.
Laatstgenoemde chipproducent is echter wel geïnteresseerd in de Crusoe-basistechnologie, aangezien die het mogelijk maakt andere chips te emuleren. Het pact met Transmeta is bedoeld voor de toekomstige Sledgehammer-processor van AMD. Afgelopen herfst is een softwaresimulator van die zware chip vrijgegeven, maar die blijkt gemankeerd door een lage snelheid.
Simulatie
Deze simulator is bedoeld voor softwareontwikkelaars zodat die hun applicaties alvast kunnen stroomlijnen voor de 64-bit extensies van de nog niet bestaande processor. Dit is een gebruikelijk proces in de ontwikkeling van software voor nieuwe chips en systemen. Zo’n softwareomgeving opereert nagenoeg altijd trager dan de werkelijke hardware, maar de Sledgehammer-simulator zou zelfs onder die maat presteren.
De Sledgehammer is een 32-bit processor voorzien van 64-bit extensies voor de instructieset. Hierdoor kan deze chip zowel huidige 32-bit PC-besturingssystemen en applicaties draaien als verbeterde 64-bit uitvoeringen daarvan. Eén van de grootste voordelen van 64-bit processors is de mogelijkheid aanzienlijk meer geheugenruimte te gebruiken.
Terwijl processorfabrikant Intel met de Itanium kiest voor een totale overstap naar 64-bit, vaart AMD een behoudendere koers door zijn 32-bit chiparchitectuur uit te breiden met 64-bit instructies. Intels langverwachte 64-bit Itanium-processor (voorheen bekend als Merced) kan ook huidige 32-bit programmatuur draaien, maar doet dat middels een gecompliceerde vorm van emulatie in de hardware van de omvangrijke chip zelf. Dat is een vertragende factor voor de snelheid waarop die 32-bit software functioneert.
Softwarebasis
AMD wil softwareontwikkelaars nu voorzien van computers met een speciale Crusoe-processor die de Sledgehammer emuleert. Dit moet de ontwikkeling van verbeterde applicaties aanjagen, zodat er voldoende softwarebasis aanwezig is tegen de tijd dat de Sledgehammer uitkomt. Dat gebeurt in de eerste helft van 2002. Ondertussen komt Intel in de loop van de eerste helft van dit jaar met zijn veelvuldig uitgestelde Itanium-chip.
De gang van AMD naar het bedrijfsleven, goed voor 60 procent van de wereldwijd 141 miljard dollar omzet aan PC’s, is volgens de meeste analisten een gevecht tegen de bierkaai. Niet alleen de reputatie en de naamsbekendheid van Intel zijn moeilijk te passeren, ook de nauwe samenwerking tussen systeemproducenten en die processorfabrikant weegt zwaar in de zakelijke markt. Bedrijfsgebruikers hechten namelijk aan afgestemde componenten binnen computers en aan een langdurige verkrijgbaarheid van zowel onderdelen als systemen.
Pijnpunten
Analist John Enck van onderzoeksbureau Gartner somt nog meer pijnpunten op: "AMD heeft geen moederborden die meer dan twee processors tegelijk kunnen gebruiken, terwijl Intel-moederborden maximaal acht Pentium-chips ondersteunen. Verder ligt de bedrijfslat voor betrouwbaarheid, beheer en prestatieniveau van servers hoog, en AMD heeft geen achtergrond of reputatie op dat gebied." Gartner ziet dan ook voor de serverambities van AMD weinig heil in de overeenkomst met Transmeta.
De vers verworven steun van de Amerikaanse PC-fabrikant Micron is volgens analist Roger Kay van onderzoeksbureau IDC gunstig voor de bedrijfsambities van AMD. Toch betreft dit ‘slechts’ desktopsystemen en stapt Micron niet over naar AMD’s Athlon-processors, maar voegt het die simpelweg toe aan zijn assortiment voor bedrijfsgebruikers. De computerproducent leverde al enige tijd Athlon-chips in zijn consumentenmachines.
Ondertussen verkrijgt kersvers AMD-partner Transmeta het recht de semi-64-bit Hammer-technologie te gebruiken voor zijn eigen chips. AMD heeft vorig jaar al aangekondigd een variant voor desktopsystemen uit te brengen, Clawhammer genaamd. Analisten menen dat de technologie-uitwisseling met Transmeta ook een uitbreiding van de Hammer-architectuur naar de laptopmarkt omvat.
Boot afhouden
Tot op heden houdt Windows-leverancier Microsoft de boot nog af wat betreft het ontwikkelen van een semi-64-bit uitvoering van zijn besturingssysteem. Vorig jaar liet de softwareproducent weten dat het de Sledgehammer-processor evalueerde, maar vooralsnog geen software voor die chip zal ontwikkelen. "We hebben nog altijd niets om aan te kondigen op dit gebied", aldus Michael Stephenson, hoofd productmanager voor Windows enterprise servers bij Microsoft. Dit in tegenstelling tot de Itanium-processor van Intel, waarvoor Microsoft zijn 64-bit uitvoering van Windows 2000 – oorspronkelijk ontwikkeld voor de 64-bit Alpha-processor van DEC-moeder Compaq – verder uitwerkt. Overigens volgen Linux-distributeurs Red Hat en Suse dit voorbeeld; ook zij werken aan Itanium-uitvoeringen van hun software, terwijl ze evalueren of zij hun software willen optimaliseren voor de Sledgehammer.
