De wieg van Seneca ligt op het gravel van Pijnacker

Nico Stiemer en Sander Waalboer zijn incubators avant la lettre. Zij richtten in 1994 met eigen geld de Seneca Groep op, gericht op telecomconsultancy, geavanceerde client/server-oplossingen en participaties in jonge ICT-bedrijven, met name in de CAD-sector. Beide heren ontmoetten elkaar op hun tennisclub in Pijnacker en hadden in die tijd even niets om handen. Waalboer - in 1966 als automatiseerder bij Shell begonnen - sloot zijn internationale carrière bij CMG af. Stiemer had net een project bij KPN beëindigd. Hij was sinds 1991 actief als zelfstandig projectmanager, nadat hij GCI (Gegevens Coördinatie Instantie; de IT-club voortgekomen uit het Bedrijfschap Detailhandel) aan Management Share had verkocht en daar was vertrokken.

Html-kennis overbodig

In 1996 kocht Seneca Pointer Interactieve Media. "Een Philips in het klein", bestempelt Stiemer de aankoop. "Pointer bedacht allerlei nieuwe media-toepassingen, zoals kabelkranten en informatiezuilen." Op basis van deze interactieve ervaringen ontwikkelde het Seneca-onderdeel het Windows NT-gebaseerde pakket Smartsite voor het bouwen en onderhouden van intra- en Internetsites. Het is gebouwd met relationele database- en XML-technologie. Organisaties kunnen daardoor hun website zelf in huis ontwikkelen, omdat er geen ingewikkelde Html-programmatuur voor nodig is. Gegevens kunnen bijvoorbeeld in Word of WordPerfect worden ingetikt, waarna het programma met behulp van templates er zelf Html-pagina's van maakt. Smartsite gebruikt Odbc-koppelingen om bestanden te ontsluiten en kent een contentmanagementsysteem.
"Het onderhoud van de pagina's is simpel. We hebben daarmee Oracle al een paar keer verslagen in offerte-trajecten", vertelt Waalboer trots. "Er vindt een scheiding in de database plaats tussen de vormgeving en de inhoud van de pagina's. Het ministerie van Vrom moest bijvoorbeeld de huisstijl veranderen op Internet. Dan praat je al snel over zo'n 2000 pagina's. Met Smartsite was dit zo gepiept." Waalboer meldt verder dat er door middel van in C++ of Visual Basic geschreven plug-ins maatwerk-functionaliteit is toe te voegen aan de standaardfunctionaliteit van het product.

Toeters en bellen

De meeste concurrenten beschikken niet over een standaardproduct, beweert Stiemer. "Zij maken voor iedere klant een nieuwe site. Onze winst zit in de lage beheer- en exploitaitiekosten: wij vertellen in een halve dag hoe het systeem werkt. Wij bouwen geen mooie sites. Dat is ons doel niet. Wij hebben Internetconsultants in dienst, geen paginabakkers."
Toch zal Seneca om de concurrentie te kunnen aangaan met hippe Internetbedrijven als Lost Boys en Razorfish meer creativiteit in huis dienen te halen. Sommige klanten, zoals de ANWB, willen nu eenmaal allerlei toeters en bellen op hun website. Stiemer: "Daarom zitten wij vlakbij de TU Delft. We denken zo meer creatieve geesten aan te kunnen trekken, zoals industriële vormgevers en communicatiespecialisten."

Spil

Hoewel het Delftse bedrijf (omzet 11 miljoen gulden, 70 medewerkers) nog steeds actief is in de telecomwereld, is het product Smartsite de spil van de organisatie geworden. "We verdienen aan de verkoop van licenties, het plegen van onderhoud, het inrichten en beheren van netwerken en het geven van advies hoe een website het beste kan worden ingepast in een organisatie," zegt Stiemer. Het bedrijf werkt ook met wederverkopers en partners. Seneca heeft bijvoorbeeld het pakket aan Vrom verkocht, maar Cap Gemini verzorgde mede de implementatie.
Opvallend veel van de klanten komen uit de (semi-)overheid, waaronder de ministeries van Vrom en Verkeer & Waterstaat en een twintigtal gemeentes. Recentelijk haalde Seneca een opdracht binnen voor het leveren van een intranetsite bij VNU Tijdschriften. De focus op Smartsite betekende ook het einde van de CAD-activiteiten in de bouwsector: in oktober werd CAE Software verkocht aan Matrix Software uit Nijmegen.
Het Smartsite-pakket is wel een pure frontoffice-oplossing. Het mist een koppeling naar backoffice-processen. Seneca probeert dit gemis op te vangen door met partners samen te werken. Zo kan Smartsite gekoppeld worden met het kennismanagementsysteem van Usoft en is het te integreren met de middels woordenassociaties werkende Aquabrowser van Medialab. Seneca zoekt nog partners die hulpmiddelen hebben voor het verwerken van financiële online-transacties en de logistieke afhandeling van e-commerce-bestellingen.