Fred Schipper van het Amsterdamse onderzoeksbureau Trendbox drukt zich voorzichtig uit: "De providers geven de aantallen nu en dan niet al te nauwkeurig op. Het onderzoek van de zomer wees uit dat er een gat zat van 30 tot 35 procent tussen het werkelijke aantal abonnees en dat wat de providers bij elkaar hadden opgegeven." Over het lopende onderzoek naar leden-aantallen wil Schipper geen uitspraken doen. Het gaat hier overigens over het aantal betalende abonnees. De meeste providers hebben namelijk ook duizenden surfers die gebruik maken van gratis kennismakingsaanbiedingen. Deze kunnen het beeld aardig vertroebelen.
Hoeveel leden heeft Euronet bijvoorbeeld? Annemieke van Herk van de afdeling marketing-communicatie aarzelt in eerste instantie met haar antwoord: "Het is wel gebeurd dat wij het eerlijk zeiden en dat andere aanbieders een veel te hoog aantal opgaven." Euronet telt volgens haar rond de 16.000 betalende abonnees. De aantallen die enkele andere aanbieders inmiddels opgegeven hebben noemt ze "aan de hoge kant".
Ingrid Labadie van World Access heeft soortgelijke ervaringen als Euronet. "Je krijgt die aantallen nooit eerlijk boven tafel". World Access heeft volgens zichzelf 65.000 tot 70.000 leden in totaal, maar hoeveel daarvan betalen, mag Labadie niet vertellen. "Dat is ons beleid. Maar wij zijn gewoon de grootste". Volgens directeur Riens Meijer is het heel moeilijk om precies te achterhalen hoeveel leden zijn dienst telt, omdat veel surfers gebruik maken van een soort strippenkaart-abonnement. Zij bellen in op een 06-nummer en zijn niet te identificeren. Riens Meijer: "Wij gaan dit jaar de winst verdubbelen ten opzichte van vorig jaar. Doe daar maar eens een onderzoekje naar, want dat kunnen niet veel providers zeggen."
Top-drie
Ruud Veltenaar, directeur van Planet Internet, heeft het nieuwe schema met leden-aantallen toevallig voor zich liggen: "Wij hebben nu 45.395 betalende abonnees en zijn dus de grootste provider." Compuserve heeft er naar eigen zeggen ongeveer evenveel, rond de 45.000 (in Nederland). Nina Brink, mede-eigenaar van World Online, noemt een aantal van 30.000 plus 5000 die World Online heeft overgenomen van MSN. Ze bedeelt zichzelf een plekje toe in de top-drie samen met Compuserve en Planet Internet. Xs4all zit met zijn ongeveer 15.000 leden dichtbij Euronet en hanteert een andere top-drie: Planet Internet, World Access en World Online.
Inbreken
De providers zelf zijn bijzonder nieuwsgierig naar de werkelijke aantallen van de verschillende concurrenten. Er gaan geruchten dat het heel gemakkelijk is om op andermans site in te breken en precies na te gaan hoeveel leden in welke tariefgroep de provider in zijn bestanden heeft. Wat is hiervan waar? Erwin Blekkenhorst, systeembeheerder bij Euronet: "Bij een professionele provider zul je dat nooit voor elkaar krijgen. De login-namen misschien nog wel, maar persoonlijke en administratieve gegevens zoals tariefgroepen niet. Die zijn absoluut gescheiden." Felipe Rodriquez van Xs4all is er minder gerust op: "Bij Xs4all bijvoorbeeld kun je het zo uitzoeken, daar hoef je niet eens voor te 'hacken'. Het verschilt per provider. Soms staan essentiële bestanden op de verkeerde plekken, al gebeurt het zelden dat de hele administratie open ligt. Maar overal waar een Unix-prompt wordt aangeboden, kun je er uiteindelijk achter komen. Wij hebben wel eens een Unix-account genomen bij World Access en in hun administratie-bestanden rondgekeken. Het aantal betalende abonnees ligt in ieder geval ver onder de 60.000." Directeur Riens Meijer zegt van deze inbraak niets te weten. Voorlopig zijn alleen de providers zelf op de hoogte van het juiste aantal leden.
Om te kunnen beoordelen moet u ingelogd zijn: