Toine Verheul verkocht zijn internetbedrijf Track aan Wegener, trad bij de uitgever in dienst maar besloot opnieuw ondernemer te worden. WiseGuys is gestart met een eigen investering en is – vooralsnog – volledig onafhankelijk. Ondanks de zware tijden in de internetwereld blijft het bedrijf overeind, hoewel het hard werken en soms spartaans leven is.
Met een commerciële achtergrond en een buitenproportionele interesse voor informatietechnologie lijkt Toine Verheul als directeur van een jong internetbedrijf op de goede plek te zitten. Wie wel eens een bezoek heeft gebracht aan hippe internetbedrijven als Lost Boys of Jamby, gevestigd in kapitale grachtenpanden in de Amsterdamse binnenstad moet wel even wennen aan de entourage bij WiseGuys. De backoffice, het kloppend technisch hart van de onderneming, is gevestigd op de campus van de TU Eindhoven, het verkoopkantoor bevindt zich in een klein bedrijfsverzamelgebouw op een industrieterrein bij Utecht.
WiseGuys ontwikkelt zoekmachinetechnologie en voert benchmark onderzoek uit op het internet met het zelf ontwikkelde product BlueScope. Dit programma analyseert en vergelijkt volautomatisch de websites op inhoudelijke, structurele en technische aspecten.
Hoewel WiseGuys zich staande weet te houden in deze tijden van conjuncturele en wereldpolitieke tegenwind, vindt Verheul dat het pessimisme over de internetwereld is doorgeslagen: "Net zoals internet tot halverwege vorig jaar een hype was, is het doemdenken over internet nu ook een hype. Er gaan nu talloze bedrijven failliet, ook internetbedrijven. Aan de ondergang van internetbedrijven wordt in de media naar mijn idee overdreven veel aandacht gegeven. Vooral internetbedrijven die net zijn gestart en de bedrijven die de transformatie doormaken van een pioniersfase naar een groeifase -zoals WiseGuys- ondervinden last van het negatieve sentiment. Daar staat tegenover dat de negatieve sfeer die om internet en automatisering hang ook nieuwe kansen schept. Als je kunt aantonen dat jouw product kosten verlaagt dan wel omzet doet toenemen, heb je business. Dat is waar mensen op dit moment naar kijken. Wij hebben het geluk dat we met onze producten in die hoek zitten. Neem e-tailers; die willen nu echt omzet gaan draaien. Je ontkomt er dan niet aan de concurrenten eens onder de loep te nemen."
Marginale investering
WiseGuys is volledig zelfstandig, de vier aandeelhouders zijn de oprichters van het bedrijf. Anders dan veel collega-internetbedrijven heeft WiseGuys ervoor gekozen de onderneming op te starten zonder inbreng van venture capital. Verheul: "We zijn begonnen met een marginale investering voor de inventaris, computers en een internetverbinding. We hebben ons al snel gericht op business; zo hebben we ook wel programmeerklussen gedaan om maar geld te kunnen verdienen. We houden de kosten zo laag mogelijk, hebben geen duur pand of dure auto’s. Elke cent die we verdienen gaat terug het bedrijf in."
Dat heeft ertoe geleid dat WiseGuys marginaal winstgevend is. En zonder kapitaal van buiten moet je natuurlijk ook wel. Nadeel is dat de snelheid waarmee je wil groeien niet wordt gedefinieerd door de mogelijkheden die de (potentiële) markt biedt maar door de autonomie omzetgroei.
"Het is op zich logisch dat er een moment in de ontwikkeling van het bedrijf komt dat je toch kapitaal wilt aantrekken om te investeren en te groeien," zegt Verheul. "Maar je moet hier wel voorzichtig mee zijn. Je moet de kapitaalbehoefte afstemmen op een keiharde en realistische omzet en winstprognose en je moet autonome groei de hoofdfactor laten zijn. Anders vraag je je na een tweede of misschien wel derde financieringsronde af hoeveel ondernemer je nog bent en of venture capital werkelijk heeft bijgedragen aan het eventuele succes."
Daarvoor moeten dan dus wel offers worden gebracht: "Mijn salaris ligt een stuk lager dan dat van mijn vrienden en vriendinnen die voor een baas werken. Als ze bij ons op bezoek komen zijn ze verbaasd dat WiseGuys niet is gevestigd in een spiegelglazen kantoor met een batterij luxe lease auto’s voor de deur. Er heerst een hardnekkig idee dat na twee jaar hard werken het geld met bakken komt binnenstromen. Mijn vrienden raden me dan ook met regelmaat aan een leuke baan te nemen bij KPMG of Pink Roccade maar ik weet waarom ik dit doe. Het is een lange weg maar de moeite van het bewandelen waard. Zelfs een bedrijf als Microsoft heeft zeven jaar moeten pionieren voordat ze ergens waren, hetzelfde geldt voor Apple en Oracle."
