De komende drie jaar investeert het Britse ICL 250 miljoen gulden in het ontwikkelen van toepassingen voor elektronische handel. Daarvoor zijn 4400 nieuwe werknemers nodig, van wie er ten minste driehonderd in de Nederlandse vestiging in Maarssen moeten komen.
Dit werd bekendgemaakt door Keith Todd, topman van ICL, sinds 1990 een dochteronderneming van het Japanse Fujitsu. Op een bijeenkomst voor analisten legde Todd er de nadruk op dat het veroveren van een marktaandeel in e-handel een grote inspanning vergt. "Het gaat niet alleen om het zoeken naar nieuwe mensen, we moeten ook vierduizend van onze werknemers omscholen om hen in te kunnen zetten op toepassingen voor elektronische handel." De chief executive van ICL somde op in welke projecten deze werknemers aan de slag moeten. Zo gaat het bedrijf, financieel gesteund door de Ierse overheid, een pan-Europees intranet bouwen dat kopers en verkopers in staat stelt elektronisch zaken te doen. Voor Kingfisher, een grote doe-het-zelfketen, bouwt ICL een intranet voor de 51.000 werknemers. Verzekeraar Lloyds sloot een contract voor een Internettoepassing waarmee de status van de 6400 verzekerde schepen in de gaten kan worden gehouden.
Draadloos
Todd verwacht veel van wap (wireless application protocol). ICL werkt nauw samen met Nokia en met telecommunicatieaanbieders om wap-diensten en toepassingen te bouwen. Dit protocol biedt interactie tussen telefoon en Internet. Daarvoor zijn wel speciale telefoons nodig. Die zien eruit als een gsm, alleen hebben ze een groter beeldscherm en een scrollbar waarmee de gebruiker snel door de menu’s kan navigeren.
Omdat de wap-telefoons nogal lang op zich laten wachten, heten die in de wandelgangen nu ‘where are the phones’. De Finse vestiging van ICL heeft een wap-applicatie in gebruik. Het gaat om het bedrijfstelefoonboek dat duizenden nummers bevat. Via navigatie komt de medewerker op het gezochte nummer en via een klik wordt het nummer gebeld.
Nederland
Bij de Nederlandse vestiging in Maarssen is het aantal werknemers in e-handel het afgelopen jaar verdubbeld naar 130. Chris Martlew, directeur van deze eenheid, geeft als conservatieve schatting dat dit aantal binnen een paar jaar naar driehonderd zal uitgroeien.
De Nederlandse vestiging bouwde onder andere Internettoepassingen voor de bloemenveiling Flora te Rijnsburg, speelgoedketen Bart Smit en reisorganisatie Kra Stervakanties. Onlangs sloot Martlew het eerste contract voor het bouwen van een wap-toepassing, maar hij mag de naam van de opdrachtgever nog niet bekend maken.
Beursgang onduidelijk
Onder leiding van Todd heeft ICL de afgelopen vijf jaar een volledige gedaanteverwisseling ondergaan. Het veranderde van een fabrikant van computers (de laatste fabriek ging drie jaar geleden dicht) naar een dienstverlener op het gebied van informatietechnologie. Sinds mei 1998 werkt ICL nauw samen met Microsoft, een samenwerking die in juli werd geïntensiveerd op het gebied van e-handel, financiële dienstverlening, smart cards en beveiligingssystemen.
Hoewel de overgang naar IT-dienstverlener is afgerond, lijdt ICL nog steeds verlies. Het laatste boekjaar werd eind maart afgesloten met ongeveer vijfhonderd miljoen gulden verlies op een omzet die met 7 procent groeide naar ruim negen miljard gulden. Bij diverse gelegenheden heeft Todd beweerd dat het bedrijf in het jaar 2000 naar de beurs wil, maar hij kan nog steeds niet aangeven wanneer dat definitief wordt. "Het is nog niet duidelijk hoe de markt zich zal ontwikkelen na de overgang naar het volgende millennium."
