Softwarefabrikant Netscape lijkt door de uitspraak in de antitrustzaak tegen Microsoft weer kansen te hebben op de markt voor webbrowsers. Het herstel van het webbedrijf is echter lang niet zeker. De langverwachte nieuwe versie 6 van de Navigator, Netscape’s browser is vorige week aangekondigd. Deze browser waarvan de bètaversie inmiddels verkrijgbaar is, moet veel marktaandeel zien te heroveren.
Steve Case, president van America Online (AOL), dat Netscape maart vorig jaar overnam voor 9,8 miljard dollar, verwacht dat de definitieve versie van Navigator 6 rond oktober uitkomt. Deze versie is van de grond af aan opnieuw ontwikkeld. Analisten zijn gematigd positief over de toekomst van AOL’s webbrowser. Het programma is zijn overwicht op de PC-markt immers kwijtgeraakt aan Microsofts browser, Internet Explorer (IE).
Browsercontract
De ironie wil dat AOL nog gebonden is aan een langetermijncontract met Microsoft om diens IE te gebruiken als ‘voorkeur-browser’ voor zijn online-dienst. In ruil daarvoor neemt Microsoft de toegangssoftware voor het AOL-netwerk op in zijn marktdominante besturingssysteem Windows. Woordvoerders van de online-dienst stellen dat deze overeenkomst dermate aantrekkelijk is dat hij nog lange tijd zal voortbestaan.
AOL positioneert de Netscape-browser dan ook als het gemakkelijke, slanke en aanpasbare alternatief. De software is door consumenten en internet- of apparatuurleveranciers in te richten op specifieke gebruiksvereisten. Daaronder vallen grafische aanpassingen, maar ook bandbreedte-beperkingen en mogelijkheden van bijvoorbeeld mobiele verbindingen. Verder is de webbrowser aanzienlijk zuiniger in het geheugengebruik dan de voorgaande, omvangrijke versies.
Ontworstelen
De introductie van de nieuwe Navigator is voor AOL een poging om aan de dominantie van IE te ontkomen. AOL mikt met Navigator 6 namelijk ook op de opbloeiende markt voor internetapparaten, opzetkastjes en andere niet-PC-systemen. Zo is AOL een samenwerking begonnen met PC-fabrikant Gateway om tegen het einde van dit jaar een serie taakgerichte internetcomputers uit te brengen met de nieuwe websoftware. De plannen voorzien in drie verschillende lichtgewicht computers die draaien op het ‘open source’-besturingssysteem Linux.
Verder heeft AOL de afgelopen weken al steun gekregen voor Navigators nieuwe onderliggende grafische engine, genaamd Gecko. De IT-bedrijven die deze technologie gaan gebruiken, zijn onder meer computerreus IBM, mobiele telefoonfabrikant Nokia, Linux-distributeur Red Hat, chipproducent Intel en computerleverancier Sun Microsystems. Die laatstgenoemde IT-leverancier is overigens mede-eigenaar van Netscape via de gecompliceerde overnameconstructie.
Microsoft en standaarden
Ondertussen heeft Microsoft in stilte de nieuwste bètaversie van zijn webbrowser uitgebracht. Deze proefversie van IE 5.5 bevat enkele nieuwe mogelijkheden op het vlak van internetnavigatie, het afdrukken van webpagina’s en diverse verbeteringen voor webontwikkelaars. Daarnaast is dit de eerste publiek verkrijgbare IE-uitvoering die beveiliging met krachtige 128-bit encryptiesleutels bevat.
De reeks nieuwigheden voor ontwikkelaars biedt onder meer betere ondersteuning voor webstandaarden. Veel softwareproducenten, waaronder concurrent Netscape, hebben hierop kritiek geuit. De béta van de nieuwe Navigator 6 ondersteunt eveneens meer officiële standaarden. In de praktijk leidt dit echter nogal eens juist tot problemen in het correct weergeven van webpagina’s.
Windows-integratie
Verder bevat de nieuwe Explorer-versie functionaliteit die is geënt op de gestaag verdergaande integratie van webtechnologie in Windows. Die koppeling is al duidelijker zichtbaar in het aanstaande consumentenbesturingssysteem Windows Millennium Edition (ME) dat begin juni uitkomt. Ook het toekomstige Windows 2001, codenaam Whistler, borduurt voort op de omstreden integratie van internet en besturingssysteem.
Overigens werken veel van de nieuwe snufjes van IE 5.5 nog niet op Windows 2000. Bovendien schakelt de huidige IE-béta de automatische opwaardeerfunctie van de Windows NT-opvolger uit. Microsoft werkt nu aan nieuwe IE-componenten voor zijn zwaardere besturingssysteem, die uitkomen kort na de officiële lancering van IE 5.5 op 26 mei.
