Voor ontwikkelaars en leveranciers van de netwerkcomputer (NC) is de Comdex Fall de eerste gelegenheid om met hun produkten goed uit te pakken. Een jaar geleden sprak IBM-topman Louis Gerstner in zijn openingstoespraak al van "de kracht van de kleine client". Nu tonen vele gerenommeerde leveranciers de eerste resultaten van hun ontwikkelingswerk.
Naast Sun en IBM, dat voor de NC zelfs een speciale divisie in het leven heeft geroepen, showden ook Motorola en Hitachi Data Systems hun versie van de netwerk computer op basis van de Power-PC-processor. Network Computer Devices, dat ondermeer de machines voor IBM bouwt, komt zelf met een NC die voldoet aan de specificaties van Sun en Oracle, maar die ook aansluit op de ideeën van Microsoft en Intel over de zogenoemde NetPC.
Verder was op de Comdex Fall een belangrijke rol weggelegd voor Digital Equipment. Vijf potentiële NC-leveranciers toonden op de Dec-stand hun systemen ontwikkeld op basis van de ARM 7500- en een geupdate Strongarm-processor. Laatstgenoemde is een verbeterde versie van de SA-110, die succesvol is in pda’s (personal digital assistance). Tot de Digital-‘partners’ behoren ondermeer Acorn, Boundless Technologies en Wyse Technology.
Maar niet alleen de gevestigde hardwareleveranciers zien brood in de NC. Ook software-ontwikkelaar Corel komt met een eigen machine. Deze NC zal ook een hoeveelheid ingebakken software bevatten, zoals Corel Office for Java en Corelvideo. De Corel Video NC beschikt verder standaard over speakers, microfoon, 16 MB ram, een Ethernetpoort, twee pcmcia-sleuven en een 28K8-modem.
Omdat het idee van de NC vrij eenvoudig is zullen er volgens ingewijden nog veel meer ‘klonen’ komen, maar daarin schuilt ook een direct gevaar. Met de huidige ontwikkelingen komt ook een van de belangrijkste minpunten van de NC naar voren; het versplinteren van standaarden. Dit zou voor een aantal potentiële afnemers een reden zijn om zich voorlopig maar bij netwerken op basis van PC’s te houden.
Volgens Amerikaanse analisten wordt er ook veel te weinig aandacht geschonken aan de server-kant. Met de komst van de NC moeten daar namelijk forse investeringen in worden gedaan. "Het beheer van een netwerk op basis van zware servers en NC’s wordt een stuk eenvoudiger. Het nadeel van de NC is echter dat de gebruikers volledig op de server moeten kunnen vertrouwen. Er komt veel meer activiteit op net zelf, wat hoge eisen stelt aan de servers", zegt Greg Blatnick van marktonderzoeksbureau Zona Research. "Als bij een grote onderneming zo’n vijfhonderd mensen gelijktijdig op hun NC werken gaat er een enorm pak aan data over het net. Eén storing en de gevolgen zijn niet te overzien. In de huidige netwerken kunnen de mensen dan gewoon tijdelijk op hun PC ‘stand alone’ vaak nog doorwerken."
Ondanks deze kanttekeningen verwacht Zona Research dat er nog dit jaar 372.000 NC’s over de toonbank gaan. Tegen het jaar 2000 zullen dat er ruim 4 miljoen zijn. IDC is duidelijk voorzichtiger; 200.000 dit jaar, oplopend tot 3 miljoen in 2000. HB
Banken stellen specificaties op
Belangrijk voor het slagen van de ‘intelligente terminal’ is de marktacceptatie. Een eerste aanzet daartoe vormen de banken, die duidelijk interesse tonen. Om een vinger aan de pols te houden wil Bank of America een consortium opzetten om de producenten van NC’s duidelijk te maken dat de machines aan voor banken specifieke eisen moeten voldoen. De Royal Bank of Canada, National Westminster Bank in Groot-Brittannië en het Zuidafrikaanse Nedcor gaan op voorhand al met de Amerikaanse bank in zee. Andere internationaal opererende financiële instellingen hebben eveneens interesse getoond.
