De verhouding van Microsoft met het Amerikaanse onderwijs blijkt aanzienlijk complexer dan die in Nederland. Angst voor de verdenking standaarden en inhouden aan de Amerikaanse leerling op te leggen, zit er stevig in. Dit bleek tijdens een bezoek aan de Microsoft campus in Redmond.
Microsoft is sinds 1995 actief in de onderwijsmarkt. Toen omarmde en presenteerde topman Bill Gates het concept van de Connected Learning Community. Na de bulletin boards die sinds de jaren tachtig ook in het onderwijs werden gebruikt, ontstonden er grotere netwerken zoals het AT&T Learning Network, maar ook Fredmail dat begin jaren negentig uit het onderwijs zelf is voortgekomen.
De Amerikaanse onderwijsactiviteiten van Microsoft zijn niet gebundeld, maar verdeeld over verschillende afdelingen.
Geen concept
Jim Kuhr is, na 11 jaar bij Apple gewerkt te hebben, sinds enkele jaren product-planner voor het basis- en voortgezet onderwijs bij Microsoft. Op de vraag naar het onderwijsconcept achter de benadering van Microsoft, geeft hij als antwoord dat men moet leren van wat de klanten in het onderwijs voor producten willen. Microsoft wil niet kiezen voor een bepaalde onderwijsopvatting. Het is volgens Kuhr veel effectiever om het onderwijs te laten zien wat met bepaalde producten te doen valt, bijvoorbeeld een spreadsheet voor de wiskundeles.
Het accent verplaatst zich van pure instructie naar het meer zelfstandig leren binnen een rijke, voor een deel digitale omgeving, stelt Ted Gould, die nauw betrokken is bij de totstandkoming van het de Nederlandse Winkler Prins Encarta
Encarta
Microsoft houdt zich niet bezig met het ontwikkelen van typische educatieve software. Het bedrijf is wel via de inmiddels negentalige Encarta cd-rom betrokken bij de ontwikkeling van referentiemateriaal zoals encyclopedieën en landkaarten.
De softwarefabrikant heeft de educatieve internetpagina Encarta Schoolhouse ontwikkeld, waar de gebruiker lesideeën aantreft van en voor docenten over het gebruik van het product in de klas.
Verder biedt Microsoft zijn producten volgens speciale regelingen aan het onderwijs aan, maar is het in vergelijking met andere bedrijven zelf nog weinig direct bij projecten betrokken. Kuhr is goed op de hoogte van bijvoorbeeld de betrokkenheid van Oracle bij het Britse ICT-project voor het onderwijs, National Grid for Learning (NGL).
Overigens blijkt Kuhr recentelijk op bezoek te zijn geweest bij professor Steven Happel, de geestelijk vader achter het NGL. Hij geeft aan dat er plannen zijn om vanuit Microsoft internationaal aan een vorm van educatieve netwerkvorming mee te doen. Hij wil geen nadere details vrijgeven. Het zal in ieder geval nog een jaar op zich laten wachten.
