EC ziet kabelexpansie Microsoft als bedreiging

De Europese Commissie (EC) heeft Microsoft een officiële bezwaarbrief gestuurd waarin het de geplande overname van aandelen in de Britse kabelmaatschappij Telewest aan de kaak stelt.

De Amerikaanse softwaremonopolist wil samen met AT&T-dochter Liberty Media Group voor 3 miljard dollar een belang van 29,7 procent kopen in Telewest, de grootste kabelleverancier in Groot-Brittannië.
De EC bestempelt de kabelplannen van Microsoft als een bedreiging voor de opbloeiende markt voor interactieve digitale televisie. Mario Monti, EC-commissaris voor antitrustzaken, zegt dat het beoogde Telewest-belang Microsoft in staat stelt technologische 'flessenhalzen' te scheppen in snelgroeiende breedbandmarkten, zoals interactieve televisie, Internetdiensten en elektronische handel via de kabel.

Belangen

De softwareleverancier meent dat de EC de potentie van die markt te hoog inschat en dient een verzoek in voor een hoorzitting. Overigens stellen beide partijen dat de bezwaarbrief een gebruikelijke fase is in een dergelijk onderzoek. Het bedrijf trok in maart de aandacht van de EC met de expansie van zijn kabelbelangen.
Microsoft heeft namelijk al belangen in de kabelmaatschappijen NTL en Cable & Wireless Communications (CWC), de nummer twee en drie op de Britse kabel- en telefoniemarkt. Bovendien wordt CWC ingelijfd door NTL waarin Microsoft dan een belang van 500 miljoen dollar heeft.
Het omstreden Telewest-aandeel van 29,7 procent is momenteel in handen van de Amerikaanse Media One Group, ooit mede-eigenaar van het Amsterdamse A2000. Microsoft bezit weer een belang van 300 miljoen dollar in het Europese UPC, dat in Nederland onder meer eigenaar is van A2000 en Chello, aanbieder van Internetdiensten via de kabel.

Invloed

De EC vreest dat Microsofts vingers in de financiële pap de softwarekeuze van zijn kabelpartners beïnvloedt. Telewest koos onlangs voor software van Microsoft-concurrent Sun Microsystems om zijn opzetkastjes te bedienen. EC-commissaris Monti beweert toch bewijzen te hebben van invloed op Britse kabelmaatschappijen. Zo kondigde NTL in januari aan programmatuur van Microsoft te gebruiken voor de volgende generatie van zijn opzetkastjes. Ook AT&T en UPC ontwikkelen toekomstige producten op basis van de technologie van aandeelhouder Microsoft.