Christopher Faulkner van CI Host twijfelt nog over een hostingcenter in Frankfurt of Amsterdam. Op de afgelopen Cebit was hij met zijn bedrijf nadrukkelijk aanwezig met stands, presentaties en Budweiser. De narigheid rond grote concurrenten als PSINet, Exodus, Verio, Energis en Global Crossing doet hem weinig. Nee, de Texaanse directeur gelooft in de wederopstanding van de webhosting-markt.
De vijfentwintigjarige Christopher Faulkner is een selfmade man. Al tijdens de middelbare school combineerde hij zijn voorliefde voor computers met die typische Amerikaanse handelsgeest, resulterend in een bloeiende handel in sportartikelen en computerspelletjes. Tijdens zijn studie startte hij eerst het internetadviesbureau Creative Innovations (CI), om dit eind december 1997 uit te breiden tot CI Host: een aanbieder van internetoplossingen en websitebeheer (webhosting).
De Texaan Faulkner woonde in Dallas praktisch om de hoek bij het hoofdkwartier van EDS, maar in dienst treden bij deze grote automatiseerder … nou nee. "Ik speel liever eigen baas." In de begintijd van CI Host vormde Faulkner nog zijn eigen helpdesk. Inmiddels host zijn firma 150.000 klantensites, verdeeld over datacenters in Los Angeles, Chicago en Dallas. Er werken 187 medewerkers. De geschatte omzet voor 2002 ligt tussen de veertig en vijftig miljoen dollar. Dit jaar staan er uitbreidingen in Europa en Azië (Japan, India) op het programma.
Europa
Faulkner merkt een toenemende behoefte aan webhosting. "Bedrijven moeten vandaag de dag besparen en kiezen vaker voor het uitbesteden van het beheer en onderhoud van hun website. Het zelf uitvoeren blijkt een dure zaak. Een rekensommetje: een middelgroot bedrijf is aan opstartkosten en maandlasten jaarlijks zo’n 120.000 dollar kwijt. Bij ons zijn ze maandelijks klaar voor gemiddeld 1200 dollar."
Een extra argument voor uitbesteding is dat het intern beheren in veel gevallen uitdraait op een chaos, beweert de CI Host-baas. "Kleinere ondernemingen zijn er niet voor uitgerust. Wij hebben juist de faciliteiten in huis om het te regelen: een goede infrastructuur, klantenservice, afdoende beveiliging en allianties met andere it-firma’s voor beheersoftware of een e-handelspakket. Daarbij investeren wij in geavanceerde technologie, zoals draadloos internet."
Faulkner wil de komende maanden vaste voet aan Europese grond krijgen, waar inmiddels ruim 20 procent van het klantenbestand vandaan komt. Hoewel Amerikaans van origine, werft CI Host via online advertenties ook klanten van buiten de VS. "Het aantrekkelijke van webhosting is dat je het overal ter wereld kan regelen. Alleen Europese klanten vinden het prettiger wanneer er een lokale vestiging bestaat, hoewel dit voor het dataverkeer niet per se nodig is. Bovendien verwachten we met locaties in Europa meer klanten aan te trekken."
Deze maand opent CI Host een hostingcenter in Londen. De Texaan twijfelt nog over de opening van een webhostingcenter in Frankfurt of Amsterdam in mei. "Frankfurt is duur, maar we hebben relatief veel klanten in Duitsland. Amsterdam heeft als voordeel dat de kantoorruimte er goedkoper is en er genoeg goede arbeidskrachten rondlopen."
Ziener
Zijn bedrijf lijkt ogenschijnlijk weinig last te hebben van het ineenklappen van de hostingmarkt. Faulkners verklaring luidt dat CI Host eerst een gezonde klantenbasis heeft opgebouwd om pas daarna het vizier te richten op het uitbouwen ervan. "Veel concurrenten probeerden het andersom: eerst heel veel geld steken in het optuigen van immense internetdatacenters om pas daarna klanten te zoeken. Dat bleek niet te werken. Klanten bleven weg. Wij hebben ons van begin af aan via een ‘reseller’-model toegelegd op het midden- en kleinbedrijf, waarbij we concurreren op prijs. Onze hostingcenters zijn ook niet groot, maar de bezettingsgraad ligt wel stukken hoger."
De gezonde status van zijn bedrijf schrijft Faulkner tevens toe aan het feit dat het zich niet gek heeft laten maken. "Dat betekent: geen durfkapitalisten en geen beursnotering. Onze groei ging daardoor veel langzamer dan bij Exodus of PSINet. In de eerste jaren zijn alle inkomsten geïnvesteerd in het bedrijf zelf. Maar we zijn wel schuldenvrij."
Op de mkb-markt komt CI Host concurrenten tegen als Verio, Interland en Hostway (voornamelijk in de VS) en Host Europe, UK2.net en Cable & Wireless in Europa. Binnen een paar jaar is de webhosting-industrie er weer boven op, meent de optimistische CI Host-ziener. "Alles zal op een kleinere doch solidere schaal plaatsvinden."
