Tot grote schrik van de Amerikaanse computerindustrie heeft president Clinton de export van versleutelingstechnieken opnieuw sterk aan banden gelegd. Vlak voor de jaarwisseling kwam Clinton met nieuwe strengere wetgeving, terwijl een rechter in een Amerikaans district eerdere wetgeving op dit gebied had verworpen.
De Amerikaanse president wil koste wat kost voorkomen dat deze software voor versleuteling in handen valt van internationale criminele organisaties, terroristen en andere kwaadwillenden. Met deze computerprogrammatuur kan namelijk de communicatie worden versleuteld en aldus ontoegankelijk worden gemaakt voor bijvoorbeeld justitiële autoriteiten.
Dergelijke software is echter overal ter wereld gemakkelijk aan te schaffen. Ook in de Verenigde Staten kan de programmatuur gewoon in de winkel worden gekocht. Hoewel deze technieken wijd verspreid zijn, blijft de Amerikaanse regering vasthouden aan restricties zoals die ten tijde van de Koude Oorlog golden.
De Amerikaanse computerindustrie vindt deze wetgeving ouderwets en schadelijk voor de export. Op dit moment wordt alleen voor eenvoudige en gemakkelijk te ontcijferen versleutelingssoftware een exportvergunning afgegeven. De concurrentiepositie van Amerikaanse software-ondernemingen zou door deze beperkingen op het spel staan, aangezien er vrij veel vraag is naar communicatie- en zakelijke software waarin deze cryptografie zit ingebakken.
Onmiddellijke ingang
De nieuwe regels die Clinton met onmiddellijke ingang heeft uitgevaardigd, zouden even schadelijk zijn als de vorige. Ze zouden een grote gelijkenis vertonen met de oude regels die grotendeels door de rechter waren gehekeld. Dave Banisar, een advocaat van het ‘Electronic Privacy Information Center’ uit Washington, noemde de verschillen minimaal. Clinton zou oude wijn in nieuwe zakken hebben gestopt. De vorige wetgeving viel onder het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, terwijl de nieuwe regeling bij het ministerie van Handel is ondergebracht.
Rechter Marilyn Hall Patel verwierp begin december regelgeving van Buitenlandse Zaken, die voorschrijft dat Amerikaanse burgers toestemming van de regering moeten hebben om informatie over versleutelingstechnieken en software te publiceren. Een hoogleraar aan de Universiteit van Illinois te Chicago, Daniel Bernstein, had het oordeel van de rechter gevraagd. Bernstein wilde een algoritme voor de versleuteling van gegevens op Internet publiceren. Volgens de Amerikaanse overheidsregels zou hij zich dan eerst als wapenhandelaar moeten laten registreren en vervolgens om toestemming moeten vragen.
Meningsuiting
Bernstein vond dat een schending van het recht op de vrije meningsuiting. Zijn beroep hierop vond weerklank bij de rechter. President Clinton liet zich hier echter niet door afschrikken en bedacht een juridisch trucje. Bernstein deed op 30 december een dringend beroep op de regering de nieuwe beperkende wetgeving voorlopig niet van kracht te laten zijn. Eerst zou het Hof de nieuwe regelgeving aan de Grondwet moeten toetsen.
