De langverwachte eerste 64-bit processor van Intel komt vanaf maart 2001 geleidelijk op de markt. In de loop van een jaar brengen Intel en computerproducenten hun 64-bit producten naar buiten. Verder beperkt de chipproducent het aantal varianten van de Itanium-chip door die op twee kloksnelheden uit te brengen: 733 en 800 MHz. De eerstgenoemde variant zal het leeuwendeel van de productie vormen.
Dit zegt Steve Chase, marketingdirecteur voor Intels chiparchitectuurgroep in de Emea-regio (Europa, Midden-Oosten en Afrika). "Dat we meer van de 733 MHz-versie zullen produceren is mede ingegeven door de verwachte productiekwaliteit (yields); de betere exemplaren kunnen we op 800 MHz klokken, maar die zullen in de minderheid zijn. We beginnen immers net met de productie van de Itanium", verklaart Chase.
"Na verloop van tijd verschuift het zwaartepunt wel wat meer naar de 800 MHz Itanium. Dat zie je ook bij de Pentium 4: we produceren in eerste instantie meer van de 1,4 GHz-uitvoering dan van de 1,5 GHz-versie."
Chase bevestigt dat Intel zich relatief beperkt wat betreft het aantal Itanium-varianten, op basis van verschillende kloksnelheden en grootte van het cache-geheugen (2 of 4 MB). "Dat is vanwege een combinatie van factoren." Eén daarvan is de productiekwaliteit: de eerste chip op basis van Intels 64-bit chiparchitectuur kan naar verluidt niet boven de 800 MHz uitkomen.
"Dit is pas de eerste generatie van IA-64", aldus Chase. Hij spreekt echter meteen de stelling tegen dat de Itanium slechts een prototype voor computerfabrikanten is. "Dit is meer, maar het is ook belangrijk voor het verkrijgen van ervaring met 64-bit, voor software-ontwikkelaars én gebruikers."
Teruggefloten
Een andere reden voor het beperken van het aantal Itanium-varianten is de bestemming van die chip: servers en zware werkstations. Computerfabrikanten en gebruikers in die markt hechten meer waarde aan stabiliteit dan aan snelheid en ‘het nieuwste van het nieuwste’. Daarvoor moeten zowel applicaties als componenten op elkaar afgestemd zijn. Een dergelijke certificering kost de fabrikanten tijd.
Intel is dan ook in juli dit jaar teruggefloten door zijn klanten, de systeemproducenten. De processorleverancier schrapte toen de reeds geplande 800 en 866 MHz-uitvoeringen van zijn zware Pentium III Xeon-processor. Computerfabrikanten als Compaq, IBM, Dell en Hewlett-Packard liepen niet warm voor die chips. De klacht luidde dat de opeenvolging van snellere processors te snel ging. Chase zegt dat Intel daar lering uit heeft getrokken.
Risc
De marketingdirecteur zegt zich geen zorgen te maken over belangenconflicten bij fabrikanten van Unix-systemen die ook eigen, concurrerende processorplatformen hebben. Hewlett-Packard heeft al enkele jaren terug laten weten zijn eigen PA-Risc-architectuur te willen vervangen door IA-64, dat het samen met Intel heeft ontwikkeld. De andere serverfabrikanten peinzen er echter niet over het eigen processorplatform te laten vallen.
"Dat zijn we wel gewend. Over het geheel genomen zijn de traditionele IT-bedrijven, zowel software- als hardwareleveranciers, nogal traag met het omarmen van nieuwe ontwikkelingen. Zij verdienen vaak juist aan bestaande technologieën en producten. Op termijn trekt dat wel bij."
