Google streeft eigen chips na

Google wil eigen chips ontwerpen, ontwikkelen en in gebruik nemen. De internetreus heeft een vacature open staan met ambitieuze omschrijving erbij. In het voetspoor van Apple of juist verdergaand eigen serverontwerp?

Google is op zoek naar een fulltime ‘multimedia chiparchitect’ die niet alleen een chiparchitectuur moet aandragen op basis van productvereisten, maar die ook een ‘chip development effort’ moet aanvoeren. De gezochte kandidaat wordt geacht zijn of haar chipontwerpen tot prototypes te ontwikkelen; hetzij in de vorm van een fpga (field-programmable gate array), hetzij in een simulator.

Chrome OS en iPad Pro

Het gaat om meer dan een exercitie voor chipontwikkeling, want de vacaturetekst vermeldt ook dat de gewenste chiparchitect moet samenwerken met andere ingenieurs om de chip tot productuitlevering te brengen. Daarbij staat specifiek multimedia-performance op de verlanglijst voor de te ontwerpen eigen chips. Het gaat om de verwerking en stablisering van foto’s en video.

Business Insider meldt dat de vacature komt vanuit het Google-team dat de eigen Chrome OS-laptop Pixel heeft ontwikkeld. Dat team werkt nu aan een high-end tablet met toetsenbord (de Pixel C); een tegenhanger voor Apple’s iPad Pro. Google-ceo Sundhar Pichai heeft al openlijk verklaard dat de Pixel C de eerste tablet van zijn bedrijf is die geheel zelf ontwikkeld is. Tot op heden werkte Google voor zijn eigen Pixel-laptop en ook de Android-toestellen in de Nexus-lijn samen met fabrikanten als LG, Asus en Samsung.

Chipconsolidatie

Het lijkt erop dat Google hiermee in de voetsporen van Apple treedt. Die concurrent ontwerpt voor zijn iPhones en iPads eigen chips en kan zich daarmee onderscheiden van de concurrentie. Apple heeft dankzij het eigen chipwerk namelijk meer grip op de prestaties van het hele apparaat. Windows-maker Microsoft is Apple’s voorbeeld van vertikale integratie al gevolgd met zijn Surface-apparaten.

Analisten van investeringsbank JP Morgan hebben begin deze maand al gesteld dat niet alleen Apple maar ook Google meer chipexpertise in huis wil halen. De consolidatie in de chipindustrie is nog maar net begonnen, zo voorspellen zij. Fabrikanten van mobiele apparaten willen meer mogelijkheden integreren in de chips die zij gebruiken in hun devices. De analisten scharen daar Apple, Samsung, Huawei en Google onder. De door hun nagestreefde integratie kan een hogere energie-efficiëntie en ook lagere kosten opleveren.

Strategische voordelen

Sinds Apple is begonnen zijn eigen chips te ontwerpen (na de eerste iPhone), dankzij enkele strategische overnames, heeft de iPhone-maker enkele belangrijke voordelen behaald. Business Insider somt op: Apple hoeft niet langer licentievergoedingen te betalen voor het gebruik van andermans chips en heeft hiermee zijn toeleveringsketen kunnen consolideren. Daarbij heeft Apple ook meer onderhandelingskracht gekregen ten opzichte van zijn toeleveranciers.

Verder heeft het bedrijf de eigen serie A-chips steeds meer weten te optimaliseren waardoor de daarmee uitgeruste apparaten minder goed zijn te repliceren door concurrenten. 'Wij menen dat Apple, naast Intel en Nvidia in Silicon Valley, één van de grootste silicon-designteams heeft gevormd', schrijven de analisten van JP Morgan. Zij stellen dat steeds meer toegevoegde waarde en differentiatie ‘afzakt’ naar het niveau van de gebruikte chips. Verticale integratie is daarbij onvermijdbaar.

Serverprocessors?

Naast de felle concurrentiestrijd in de mobiele markt is er nog een chipgebied waarop Google zich wil onderscheiden met eigen werk. De internetreus gebruikt al geruime tijd geheel eigen serverontwerpen, waarbij de individuele nodes meervoudig dubbel zijn uitgevoerd, waardoor er haast sprake is van wegwerpservers. De chipbehoefte van Google zou dus ook voor het eigen servergebruik kunnen dienen, menen sommige experts.

Berichten over eigen ARM-serverprocessors van Google zijn twee jaar terug al opgedoken. Naar verluidt zou Google al een licentie op het ARM-chipontwerp hebben. De nu openstaande vacature voor een ‘multimedia chip architect’ lijkt echter niet direct op serverwerk gericht, onder meer gezien de specifiek genoemde foto- en videocapaciteiten van de verlangde eigen chiparchitectuur.