1,3 Miljard dollar is een hoop geld voor een Europees softwarehouse, maar dat bedrag heeft Microsoft naar men zegt betaald voor het Deense bedrijf Navision. De overname volgt op die van het Amerikaanse bedrijf Great Plains voor nog eens 1,1 miljard dollar.
Het spijt me te moeten toegeven, maar ik was me er niet van bewust dat deze bedrijven groot genoeg waren om een investering van meer dan 1 miljard dollar te rechtvaardigen. Ik weet dus niet precies wat en wie Microsoft heeft gekocht. Wel is duidelijk dat Microsoft serieuze plannen heeft met e-business- en kantoorapplicaties. Meer dan twee miljard dollar is een hoop geld, zelfs voor Microsoft.
Navision ontwikkelt financiële applicaties, grotendeels voor het mkb. Dit past natuurlijk goed bij Microsoft, omdat het de groeiende kracht van op Intel gebaseerde machines gebruikt om boven de desktop-markt uit te groeien. Met een poging tot overname van Intuit, marktleider in de VS, trachtte Microsoft eerder tevergeefs voet aan de grond te krijgen in de markt voor bedrijfsapplicaties voor kleine systemen. Met de overname van Great Plains en Navison maakt Microsoft duidelijk hoger te mikken dan de kantoor -en consumentenmarkt.
Klaarblijkelijk is het de bedoeling om het hoofdkwartier van Navison in Kopenhagen het centrum voor ontwikkeling en ‘operations’ voor Microsoft Business Solutions in Emea te maken. In dat geval zal het Microsofts grootste centrum voor productontwikkeling buiten de VS worden. Door ontwikkeling weg te nemen van de incompetente lui uit Seattle, ontstaat hopelijk betrouwbare, goed ontworpen software. Het is interessant om te zien hoe de incompatibiliteit tussen de Amerikaanse en Europese bedrijfsapplicaties zal worden verholpen, als dat al gebeurt. Op het eerste gezicht is er geen probleem als Microsoft de markt van bedrijfsapplicaties betreedt. Het moet dan wel geld en marketingkracht meebrengen. Maar laten we niet vergeten welke technische puinhoop ze in de kantoortoepassingen hebben gemaakt, en hun onvermogen om zaken te verbeteren. Als de verschrikkelijke standaarden voor Word zouden worden toegepast op bedrijfsapplicaties, zou dat ernstige gevolgen hebben voor het mkb! De problemen met Word zijn ergerlijk, maar gelijksoortige problemen met facturen en effecten kan het bankroet van een bedrijf veroorzaken. Kennelijk hoopt men een betere kwaliteit te bereiken door de ontwikkelafdeling voor bedrijfsapplicaties te isoleren van Seattle.
Er dienen zich echtere serieuze problemen aan. Velen van u zullen zich de tijd herinneren dat Microsoft het besturingssysteem MS-Dos leverde – dat het had gekocht van Seattle Computer Products – samen met zijn eigen product Mbasic. MS-Dos werd ook door IBM verkocht als PC-Dos, en dus zorgde elke ontwikkelaar van pc-applicaties ervoor dat zijn software werkte met pc-hardware en MS-Dos. Daarbij had hij geen oog voor veel betere hardware en software. Dit ging zo door toen Windows in de plaats kwam van MS-Dos.
Maar toen kocht Microsoft Word, Excel en Access. Ze zouden niet gaan concurreren met al die andere trouwe ontwikkelaars, zo zeiden ze, maar voordat we het goed en wel wisten, waren Wordperfect, Lotus, dBase en andere virtueel verdwenen. Het gevolg was het hedendaagse monopolie met zijn dure software van lage kwaliteit die we bij gebrek aan keus wel moeten kopen. Het gevaar dreigt dat hetzelfde ook bij bedrijfssoftware gebeurt. Dat is inderdaad de bedoeling van Microsoft.
De oplossing is eenvoudig. Ontwikkelaars zouden niet exclusief voor een Microsoft-platform moeten ontwikkelen. Ze zouden moeten kunnen verzekeren dat elk product beschikbaar is voor zowel Windows als Linux, en misschien een versie van Unix. Van even groot belang is dat geen enkele potentiële gebruiker zelfs maar overweegt om een product te gebruiken dat slechts werkt op Microsoft-platformen, omdat hij daarmee de onvermijdelijke groei van een monopolie stimuleert. Het is prettig om een versie van een applicatie te gebruiken die in een Microsoft-omgeving draait, als die kosteneffectief en veilig genoeg is, maar alleen als ondersteuning voor alternatieve platformen kan worden aangetoond. Druk van gebruikers op de leveranciers is de sleutel tot succes, want op grond van ervaring uit het verleden valt te stellen dat de meeste ‘alleen Microsoft’-softwarehouses uitgerangeerd zullen raken voor ze het goed en wel doorhebben. Dat zal geen gelukkige situatie voor de gebruikers zijn.
PS. Word 2002, draaiend onder Windows XP, is net gecrasht. Ongelofelijk, toch?
Martin Healey, pionier ontwikkeling van op Intel gebaseerde computers en c/s-architectuur. Directeur van een aantal it-bedrijven en professor aan de Universiteit van Wales.
