Het is verbijsterend dat een organisatie die ooit werd opgericht om een ‘draagbare’ computer te maken – compatible met de originele IBM PC, 8088 processor enzovoort – vorig jaar een omzet van 31 miljard dollar wist te melden.
De overname van Digital betekende een verlies van 2,7 miljard dollar, maar de winst over het laatste kwartaal zag er zeer gezond uit. Tegelijkertijd maakte IBM bekend dat de omzet 81 miljard dollar bedroeg, met een winst van 6,3 miljard dollar. De tijd dat de winst van IBM even groot was als de jaaromzet van de vier of vijf andere grote bedrijven ligt ver achter ons.
Compaq is nog steeds een van de grote spelers in de PC-industrie, en dat zal nog wel even zo blijven. In de server-markt waren ze er vroeg bij, eerst met SCO Unix en nu met NT. Deze bedrijfstak groeit uit zichzelf al, maar voor Compaq’s ambities niet snel genoeg. Daarom nam Compaq Tandem over, en later ook Digital. Op de bijeenkomst van de Tandem User Group afgelopen najaar was de naam Tandem nog lang niet verdwenen.
De overname van Tandem lag voor de hand omdat er nauwelijks conflicten waren. Tandem zat al in de Intel-processoren en experimenteerde met Unix. Hierdoor ontstond een breed scala aan producten, van PC’s tot fouttolerante transactieservers. Compaq werd al beschouwd als dé leverancier van PC’s voor de zakelijke markt; de Tandem-producten en hun totale klantenbestand zorgden voor synergie.
De overname van Digital lag minder voor de hand, omdat Digital was overgestapt op zijn eigen 64-bits Risc-processor, de Alpha. En hoewel Digital een goede naam in de Unix-wereld had, gaf het bedrijf zelf de voorkeur aan het eigen VMS-besturingssysteem. Wat Digital uiteindelijk aan de onderhandelingstafel bracht was het klantenbestand en vooral het dienstenaanbod, wat de spreiding van Compaq’s zakelijke productassortiment ten goede kwam. Compaq zal VMS en de Alpha-processor blijven ondersteunen zolang ze geld in het laatje brengen, maar het grootste deel van het oude Digital-koninkrijk wordt onderdeel van het nieuwe Compaq.
Qua techniek heeft Compaq een troefkaart in handen. Om op Intel gebaseerde serverproducten te kunnen uitbreiden en zo te kunnen concurreren met RS/6000, HP, Sun en Sequent is clustering essentieel. Digital was de kampioen van de diskclusters, Tandem van de processoren. En zo kan Compaq nu Guardian- en DEC-systemen van topklasse leveren, terwijl ondertussen wordt gewerkt aan geclusterde NT-systemen. Wie betrouwbare NT-clusters wil ontwikkelen waant zich in een nachtmerrie, maar als iemand het kan is het Compaq wel: alleen dit beschikt immers over de gecombineerde technische kennis van Tandem en Digital samen.
Digital heeft een hoop 64-bits expertise, en dat zal nog van pas komen als de IA-64 (Merced) processor in productie genomen wordt. Compaq probeert inderdaad een 64-bits standaardversie van Unix in de markt te zetten en concurreert daarmee direct met SCO en anderen.
Compaq rust niet op zijn lauweren. Het was al een van de eerste leveranciers die de nieuwste generatie opslagtechnologie kon leveren, de zogenaamde Storage Area Networks (SAN), zelfs gekoppeld aan MVS-omgevingen. Gezien de groei van de markt voor afdelingsservers, waar Compaq een belangrijke speler is, is dit een winstgevende zaak.
Het is niet waarschijnlijk dat Compaq zijn uitbreidingsplan zal stopzetten. Ondanks de zware verliezen na de overname van Digital zitten ze goed in hun contanten, en nu ze een goede naam op het gebied van systeemintegratie en advies hebben opgebouwd ligt er een aantal wegen open. Er is een markt voor beheerproducten; misschien is het de moeite waard om Novell over te nemen en zo NDS in handen te krijgen. Maar veel belangrijker lijkt de groeiende markt voor e-commerce, en dat betekent in feite de overname van een ISP.
Software is ook een groeimarkt, al heeft Digital vlak voor de overname zijn belangrijkste producten verkocht, zoals de Rdb-database. Een op Java gebaseerde applicatieserver zou een aantrekkelijke propositie zijn. Of misschien vroeg instappen in de XML-markt, die enorme potenties heeft en ook diensten kan genereren. Informix, met zijn huidige focus op data warehousing, is een andere optie.
Compaq heeft zich al in de software-markt begeven met een reeks producten op basis van Microsoft Exchange, genaamd de Enterprise Suite. Hiermee wordt geprobeerd de functionaliteit van Exchange op het niveau van Lotus Notes te krijgen. De Enterprise Suite is gericht op het verbeteren van de mogelijkheden om samen te werken, onder meer door e-mail functies aan elkaar te koppelen. De Enterprise Suite bindt Compaq echter aan NT, en dat lijkt een beperking die vermeden moet worden. Het is interessant om te zien welke software-ontwikkelingen er uit Compaq voortkomen.
