Amerika's 'mobiele' blunder

Grote verbeteringen zijn echter niet te verwachten totdat de snelheid, kosten en connectiviteit van communicatiediensten dramatisch verbeterd worden. Iedereen weet dat het de goede kant opgaat, maar er is meer nodig. Diensten als xDLS, kabelmodems en dergelijke, zullen hogere snelheden in onze huiskamers en kantoren brengen, terwijl de onderlinge concurrentie ervoor zal zorgen dat de kosten snel dalen.
Toch is het de mobiele markt die op dit moment de meeste aandacht trekt. Niet in de laatste plaats omdat er meer gsm-gebruikers dan PC-gebruikers zijn, en hun aantal zal alleen maar stijgen! Er is altijd een grote kloof geweest tussen de telecomwereld en de IT-wereld. De grote verandering zit hem in het feit dat telecombedrijven zich nu op de ICT-markt begeven, terwijl het omgekeerde niet het geval is. De bedrijven die het meest profiteren van het toenemende belang van communicatie zijn juist de nieuwe generatie communicatieleveranciers, met name Cisco. IBM en de andere spelers in de IT-industrie hebben de boot gemist.
Het is nog steeds mogelijk dat PC-bedrijven als Compaq of Dell door samenwerking met Microsoft (met Windows CE) een nieuwe macht weten te vormen in de markt voor mobiele dunne clients. Maar het is veel waarschijnlijker dat de telecomindustrie de markt verovert met de derde generatie mobiele apparatuur. De International Telecommunications Union (ITU) definieert dit als mobiele apparatuur met een capaciteit van 384 Kbps over grote afstand en 2 Mbs over kleinere afstand. Dit is een enorme vooruitgang vergeleken met de 9.6 Kbps van de huidige gsm-telefoons. De komende vijf jaar zullen we enorme verbeteringen zien.
Een intrigerende eigenschap van de mobiele markt is dat hij duidelijk is verdeeld in twee kampen: de Verenigde Staten versus Europa. In de VS is Microsoft een belangrijke speler die de rest van de software-industrie tegen zich in het harnas heeft gejaagd, waardoor alle andere Amerikaanse applicatieleveranciers en dienstverleners zoals IBM en Oracle hun technologieën steunen met een basis in Europa.
In Europa is Zweden het nieuwe middelpunt van het universum, waarbij 'Kista Valley' vlakbij Stockholm een bedreiging voor Silicon Valley begint te vormen. Nokia en Ericsson doen het goed. De Europeanen hebben samen met een sterke Amerikaanse medespeler hun eigen bedrijf opgericht, Symbian. Ze ontwikkelen een besturingssysteem dat zijn wortels heeft in Psion-palmtops: Epoc. In tegenstelling tot het klungelige en veel te zware Windows CE is Epoc ontworpen voor mobiele apparatuur met weinig hardware en een laag energieverbruik. Ondanks de kracht van Microsoft zal Microsoft CE het Amerikaanse initiatief volledig om zeep helpen, waardoor Europa, waarschijnlijk met steun van de Japanners, de touwtjes stevig in handen krijgt. Toch kan Europa niet zelfvoldaan achterover leunen; ook in de VS zijn goede alternatieve softwareproducten te koop, tenminste als de hardwareleveranciers de moed hebben om Windows CE te schrappen voordat het te laat is. Waarom schrapt Microsoft Windows CE eigenlijk zelf niet? Ze kunnen beter een goed besturingssysteem kopen.
Er zijn nog veel investeringen in de infrastructuur nodig om de mobiele industrie te laten groeien. De eerste belangrijke stap is het Wireless Application Protocol (WAP). Met dit protocol kan de server vaststellen welke functionaliteit een specifieke client aan boord heeft. Een gewone browser wordt dan voorzien van Html en Java, terwijl een simpele client - zoals een WAP-telefoon - alleen maar eenvoudige tekstpagina's ontvangt. De Amerikanen maken een blunder door mini-browsers in mobiele apparatuur te stoppen, zelfs nu WAP volledig door IBM en de andere leveranciers wordt ondersteund! In Europa is WAP-ondersteuning reeds door duizenden service-providers gegarandeerd.
General Packet Radio Services (Gprs) moeten 64 Kbps-verkeer op gsm-achtige apparaten mogelijk maken. In combinatie met WAP worden mobiele Internetdiensten daarmee praktisch haalbaar. Gprs moet in 2000 beschikbaar zijn, afhankelijk van de investeringen van dienstenleveranciers in de telecomsector. Denk aan geavanceerde diensten zoals Edge (384 Kbps) en Umts, dat in 2002 zal voldoen aan de volledige ITU-specificatie. De functionele dekking zal voor een groot deel afhankelijk zijn van de investering, die weer gekoppeld is aan het succes van de Europese initiatieven. Scandinavië is een kleine speler, die de machtige Amerikanen op hun eigen terrein moet verslaan.