Sun is een van de grootste innovatoren op netwerkgebied geweest. Suns hele productlijn was al vanaf het begin gebaseerd op de client/server-architectuur. Dit in tegenstelling tot HP, IBM en Digital, die hun werkstations toevoegden aan een reeds bestaande lijn ’time-sharing’ computers. De totale focus op werkstations en servers gaf Sun een voorsprong, omdat ze geen problemen hadden met de continuïteit van oudere systemen.
Bovendien had Sun slechts één besturingssysteem, Sun OS, afgeleid van de BSD-versie van de universiteit van Berkeley, Californië. Sun gebruikte ook maar één netwerkprotocol, de huidige standaard TCP/IP, en associeerde zich hierdoor met de ontwikkeling van het Internet. Het bedrijf was verder verantwoordelijk voor een aantal protocollen voor lokale netwerken die inmiddels ook op grote schaal worden gebruikt: ARP, RPC, NFS enzovoort. Zelfs in die vroege periode had Sun al een verfrissende aanpak vergeleken met de gesloten houding van IBM. In tegenstelling tot IBM maakte Sun zijn protocollen openbaar, en dat heeft ze uiteindelijk geen windeieren gelegd.
De oorspronkelijke hardware van Sun was gebaseerd op de Motorola 68xxx-processor, maar Sun was ook een van de eerste leveranciers die zich met de ontwikkeling van Risc-processoren bezighielden; ze bouwen nog altijd hun eigen Sparc-processoren. Dit zie ik niet op deze manier doorgaan; de paar ‘original equipment manufacturers’ die ze hadden zijn ze al kwijt en het is bedrijfseconomisch niet verantwoord om zelf door te gaan met het ontwikkelen van processoren. De processor, die maar een klein deel van de kosten van het systeem vormt, kan immers ook worden gekocht van Intel, Motorola, IBM of een andere leverancier.
Sun Microsystems en het softwarehuis Sun Soft hebben een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van Unix. Unix V.4 was zeer invloedrijk. Sun verving het op BSD gebaseerde Sun OS door Solaris, gebaseerd op V.4.
Vanuit de achtergrond als leverancier van werkstations voor de technisch-wetenschappelijke markt heeft Sun zich gaandeweg in de software-markt begeven. Omdat de grootste afnemers van Sun-apparatuur – universiteiten en technische omgevingen – een belangrijke rol speelden bij de ontwikkeling van relationele databases en dikke client/server-applicaties was het logisch dat Sun op de groeiende markt voor Unix-servers af zou gaan. Daarbij werden zowel PC-werkstations als de eigen Unix- (Solaris-) producten ondersteund. Het was net zo logisch dat de Internet-explosie gemakkelijk door Sun kon worden benut; Sun leverde een groot aantal Internet-machines.
Inmiddels is duidelijk dat de visie van Sun veel verder gaat dan een rol als favoriete hardware- en softwareleverancier. En daarmee komt Sun in aanvaring met Microsoft. Dit had ik een paar jaar geleden niet kunnen voorspellen. Het is voor een deel een reactie op de dreiging van Microsofts NT, en tegelijkertijd ook een gevolg van de erosie van de markt voor werkstations door krachtige PC’s. Sun ontplooit ook activiteiten op de opslagmarkt, maar het is duidelijk dat ze de software-markt als het meest winstgevend zien. Sun gaat dan ook steeds meer de software-kant op.
Suns eerste stap was de introductie van Java en de Java Virtual Machine, die in navolging van de eerdere verkoopstrategie gewoon openbaar werden gemaakt. Ik weet nog steeds niet hoeveel omzet Sun met Java haalt; er is een hoop activiteit in het openbare domein. Bedreigend voor Microsoft is het in elk geval wel. Het gevolg is een hoge spanning tussen deze twee leveranciers, met de daaruit voortvloeiende kostbare juridische schermutselingen. (Advocaten moeten hun vingers aflikken bij het gehakketak in de IT-industrie.) Als het om software en de kansen van e-handel gaat, is het Sun menens. Eerst kochten ze Kiva en Net Dynamics, waarmee ze mogelijkheden kregen om zakelijke applicaties aan de server-kant te bouwen. Daarna vormden ze een alliantie met Netscape, die ik niet begrijp. Daarna kochten ze Forte, leverancier van een op objecten gebaseerde gedistribueerde ontwikkelomgeving. Dit was lang voor Java en EJB’s, maar Sun kan nu een sleutelrol in de Java-wereld blijven spelen en daarmee waarde toevoegen aan de kerntechnologie van Forte. Suns intentie om Forte met en zonder Java te ondersteunen is zeer interessant, vooral omdat ze dat willen doen voor een breed scala aan besturingssystemen; breder dan alleen Solaris, misschien zelfs NT!
Sun kon desondanks de verleiding niet weerstaan om Microsoft nog een hak te zetten, en wel door het Duitse Star over te nemen. Star ontwikkelt kantoorapplicaties. Star heeft een dikke suite voor de PC, maar ook een suite op basis van dunne Java-clients. De laatste kan gratis worden gedownload van de Sun-website. Het gerucht gaat dat de Star-suite beter en eenvoudiger is dan Office 2000, maar dat zegt niet zoveel…
