Er zijn diverse plezierige ontwikkelingen rond b2b e-handelsystemen. Dat geldt voor technologie, producten en diensten. De onderlinge samenwerking van deze systemen wordt echter belemmerd door het grote aantal verschillende smaken. Compatibiliteit tussen verschillende systemen is geen triviaal probleem, vooral omdat de deelnemers allemaal hebben geïnvesteerd in hun eigen gegevensverwerkende systemen. Dit zal in de nabije toekomst niet veranderen.
Consortia in de IT-industrie definiëren XML-schema’s voor algemeen gebruik in specifieke sectoren. Deze moeten echter ook nog op een heel scala aan interne IT-systemen worden aangesloten.
Dit is de echte wereld. Niet alles is perfect, laat staan simpel. De IT-industrie verwacht dat alle andere sectoren wel op de b2b-trein zullen springen. De algemene voorspelling is dat b2b groter zal worden dan de eerdere consumer-to-business (c2b) systemen. Ik ben bereid dit te geloven; EDI was een groot succes, dus een goedkoper alternatief voor iedereen moet wel aantrekkelijk zijn. Maar eerst moeten er nog wel wat horden genomen worden.
In de eerste plaats moeten bedrijven contact opnemen met hun toeleveranciers en afnemers, om vast te stellen wie er wel en niet mee kunnen doen. Sommige grote bedrijven kunnen hun toeleveranciers eisen opleggen, maar in de meeste gevallen zal er sprake zijn van geven en nemen. Bij de meeste bedrijven zullen conventionele systemen en b2b-systemen nog een aantal jaren naast elkaar moeten draaien. Dat betekent een aanzienlijke overhead; er zal serieus onderzoek gedaan moeten worden om de investering zakelijk gezien te kunnen rechtvaardigen. Er wordt wel aangenomen dat kleine bedrijven móeten meedoen omdat ze anders hun klanten kwijtraken, maar dat is alleen zo als er een kritische massa bereikt is. Het is moeilijk te voorspellen wanneer dat zal gebeuren.
In de tweede plaats kan het nieuwe systeem worden benut om nieuwe afnemers en toeleveranciers te vinden. Als de op Internet gebaseerde systemen effectief zijn, is dit een belangrijke reden om mee te doen. Het brengt echter ook problemen met zich mee. Als iedereen is aangesloten en ‘robots’ de prijzen laag houden, zullen veel bedrijven failliet gaan. Dit zou op een grootschalig probleem kunnen uitdraaien, omdat het niet mogelijk lijkt een en ander te reguleren. Dit is met name relevant in Europa, omdat het betekent dat derdewereldlanden gemakkelijker op de wereldmarkt kunnen concurreren.
In de derde plaats is er een technisch probleem. Als er slechts twee bedrijven waren, zou het relatief eenvoudig zijn om enkele standaarden af te spreken. Maar naarmate de zaken zich verder ontwikkelen en voorraadketenbeheer realiteit wordt, zullen steeds meer bedrijven bij b2b betrokken raken. Het is een goed teken dat industriespecifieke consortia voor hun leden XML/schema’s ontwikkelen, waardoor het technische integratieprobleem wordt vereenvoudigd. Toch zullen veel bedrijven niet in één groep passen, of zaken willen doen met partijen buiten hun groep.
De oplossing voor een aantal van deze problemen is een gemeenschappelijke ‘repository’ met zakelijke en technische informatie over bedrijven. Een bedrijf zou dan op zoek kunnen gaan naar partners en vooraf kunnen vaststellen of ze op technische gronden zouden kunnen samenwerken. Het goede nieuws is dat Microsoft, IBM en Ariba voor dit doel samen een nieuwe standaard voor publiceren op het Web hebben bedacht. Het heet Universal Description, Discover and Integration (Uddi) en krijgt steun van onder andere Sun, CommerceOne, SAP en Compaq. De auteurs hebben een adviesgroep opgericht die zich over verschillende sectoren uitstrekt, en zijn van plan om Uddi binnen vijftien tot achttien maanden over te dragen aan een standaardisatieorganisatie. (Zet Sun zichzelf ook op de lijst?) De drie leiders zullen een gratis server beschikbaar stellen waar bedrijven zich kunnen aanmelden. Niets staat andere aanbieders in de weg vergelijkbare repositories op te zetten, waar ze desgewenst kosten voor in rekening kunnen brengen.
In analogie met het telefoonboek hebben de bedenkers van Uddi drie niveaus gedefinieerd:
- witte pagina’s: eenvoudige contactgegevens voor bedrijven;
- gele pagina’s: specialistische bedrijfsinformatie, zoals vestigingen en sectoren waarin het bedrijf actief is;
- groene pagina’s: details over de technische vereisten die nodig zijn om aan te kunnen sluiten op en samen te werken met de computersystemen van de deelnemer.
Uddi is belangrijk voor de IT-industrie, omdat het de katalysator kan zijn die ervoor zorgt dat b2b in de praktijk van de grond komt.
