Het zal wel met mijn leeftijd te maken hebben, maar ik kan de hoeveelheid geld die omgaat in de IT-industrie niet vatten. Nog ergerlijker is het schandalige verspillen van geld. Het móet wel een tijdelijk fenomeen zijn. De vereiste atmosfeer werd geschapen door de pc-revolutie en versterkt door de komst van internet en het Web. Deze ontwikkelingen trekken de publieke aandacht, en daarmee de financiële opportunisten.
De afgelopen jaren heb ik een aantal keren zaken gedaan met durfkapitalisten. Het spijt me dat ik het moet zeggen, maar ik kan me er niet één herinneren die iets van de IT-industrie wist. Het is misschien een beetje te sterk uitgedrukt, maar incompetentie is het eerste woord dat bij me opkwam toen ze wegreden in hun te dure auto’s. Tijd betekent niets voor hen. Zonder uitzondering blijkt de belofte ‘we krijgen dit binnen een maand rond, uit te draaien op minimaal zes maanden, wat een desastreus lange periode van onzekerheid betekent voor een IT-bedrijf. En dan komen de uitvreters. Om het contract te rond te krijgen, worden advieskosten geïntroduceerd. Die zijn echter nog gering vergeleken met de kosten van de advocaten. Advocaten, zo is mijn ervaring, kunnen tien dagen de tijd nemen (en berekenen) voor wat een competent persoon in een dag kan. Het probleem is dat de advocaten (et al.) zich tegenover niemand hoeven te verantwoorden. Het bedrijf dat op zoek is naar investeringen schreeuwt bijna per definitie om kapitaal (anders zouden ze niet zo stom zijn om zich met financiële haaien in te laten), en kan hen dus niet vertellen om op te zouten. Niemand zou zoveel arrogantie slikken in welke normale financiële transactie ook. Als iemand mij afzet als ik een nieuwe pc koop, dan ga ik gewoon naar iemand anders! Mensen die op zoek zijn naar investeringen hebben de tijd niet om elders hun licht op te steken.
Zelf heb ik ervaring met gematigde investeringsniveaus maar ik schrik van de investeringsniveaus van aan internet gerelateerde bedrijven.
Mijn oog viel op de resultaten van i2 Technologies, een vooraanstaand leverancier van e-handelapplicaties (producten voor de toeleveringsketen en voor marktplaatsen). Het bedrijf heeft aangekondigd in 2000 voor 1,1 miljard dollar verkocht te hebben! Dit toont alleen maar hoe serieus de e-handel is en waarom leveranciers van systemen en diensten, zoals IBM, ervan houden. Maar deze enorme verkoopcijfers zijn niets vergeleken met de ‘winstgevendheid’: een verlies van 1,75 miljard dollar! In het financiële jaar 1999 maakte het bedrijf 24 miljoen dollar winst. Ik vraag me af wat er mis ging.
Het is van belang om de impact van deze situatie op de professionele IT-industrie te proberen in te schatten, omdat het vervelende repercussies zal hebben. Weinig professionele IT’ers zijn verbaasd dat de dotcom-bedrijven in moeilijkheden verkeren.
Het was erg genoeg dat ‘front-ends’ van pc’s met grafische gebruikersinterfaces werden verheerlijkt ten koste van robuuste bedrijfssystemen (mooie ‘front-ends’ die aantrekkelijk zijn voor de eindgebruiker, maar erachter schuilt een logische chaos), hetgeen leidde tot een enorme verspilling van resources op dikke-clienttoepassingen. De industrie was zich bewust van de moeite die het kost om over te stappen naar het ontwikkelen van dunne clients voor conventionele systemen. Toch steunden naïevelingen het ‘web-enabled’ concept, zonder zich rekenschap te geven van de technische problemen die dat met zich meebrengt. Maar waar Lastminute.com en anderen geheel voorspelbaar afvielen, is i2 Technologies een ander verhaal. Dat is een technisch bedrijf , in zekere zin het internet-equivalent van leveranciers van erp-pakketten, zoals SAP. Het falen van een dotcombedrijf heeft geen invloed op de gebruikersgemeenschap, omdat er wel een alternatief zal zijn. Maar de IT-industrie wordt er wel door geraakt, omdat de mislukkende dotcombedrijven durfkapitaal opzuigen en verspillen. Hierdoor blijft er minder over voor zaken die dat wel verdienen. Maar het faillissement van een bedrijf als i2 Technologies (niet dat daar op dit moment sprake van is) zou veel erger zijn. Wanneer een leverancier van applicatiepakketten in geldproblemen komt, dan lijden de lopende ontwikkeling en ondersteuning daar het eerst onder. Het is niet zo erg wanneer een leverancier van ontwikkel- of beheertools problemen heeft, hoewel erg vervelend.
Tot dusver zijn het de dotcom-retailers die de klappen krijgen. Maar met verliescijfers van 1,75 miljard dollar die de ronde doen, zal het niet lang duren voor problemen opduiken die direct de professionele IT-gemeenschap beïnvloeden Ik ben erg bezorgd over het gebrek aan investeringen in kern-IT-producten.
Martin Healey, pionier ontwikkeling van op Intel gebaseerde computers en c/s-architectuur. Directeur van een aantal IT-bedrijven en professor aan de Universiteit van Wales.
