Microsoft haalt pijlers EC-zaak omver

Microsoft zaagt aan de stoelpoten onder de antitrustzaak van de Europese Commissie. Vorige week trof de Windows-producent schikkingen met Novell en de Computer and Communications Industry Association (Ccia). Vanuit de bedrijfswereld steunt nu alleen Real Networks nog de EC-zaak.

Juridisch topman Brad Smith van Microsoft ziet zijn schikkingsstrategie vruchten afwerpen.

De schikking met brancheorganisatie Ccia maakt een einde aan jaren van tegenstand en onmin. Sun Microsystems, waarmee Microsoft in april dit jaar schikte, is een prominent lid van de Ccia en werd gezien als voornaamste aanjager van de kruistocht tegen Microsoft. Die in de Verenigde Staten veroordeelde monopolist treedt nu toe tot de nonprofit handelsorganisatie.
Ccia-lid Nokia stapt op uit protest tegen de schikking met de Windows-producent. Woordvoerders van de mobiele-telefoonfabrikant verklaren dat het zijn lidmaatschap twee weken terug op heeft gezegd omdat het bedrijf zowel de inhoud van de schikking als de procedure die ertoe heeft geleid, ongepast vindt. Nokia weigert vooralsnog in detail te treden. Het is wel bekend dat Microsoft betaalt voor een deel van de juridische kosten die de Ccia heeft gemaakt in enkele zaken van de afgelopen jaren. De hoogte van dit bedrag is niet bekend gemaakt.

Geschillen beëindigen

De vrede met de Ccia maakt ook een einde aan de rechtszaak van het Amerikaanse ministerie van Justitie, die al bijna acht jaar loopt. De brancheorganisatie was de laatste partij die beroep aantekende tegen de schikking die in november 2002 was bereikt in de Amerikaanse antitrustzaak. De vereniging laat zijn protest bij het Hooggerechtshof nu varen.
“Deze overeenkomst vertegenwoordigt een nieuwe mijlpaal voor Microsoft in het oplossen van de kwesties die onze industrie de afgelopen tien jaar hebben verdeeld”, zegt Brad Smith, Microsofts hoofd juridische zaken. “De nu bereikte schikking betekent het einde voor de langlopende rechtszaak in de Verenigde Staten. Die fase is nu voorbij.”

Schikkingsgeld Microsoft komt met de Novell-schikking uit op een totaalbedrag van 3 miljard dollar voor alle tot op heden getroffen schikkingen. De Windows-producent heeft al vrede gesloten met tegenstanders als Netscape-moeder AOL-Time Warner (tegenwoordig weer Time-Warner geheten), een reeks Amerikaanse staten en Sun. De AOL-schikking, in mei vorig jaar, kostte 750 miljoen dollar. De Sun-schikking kwam uit op een totaal van 1,6 miljard dollar. Juridisch topman Brad Smith laat nu weten dat het concern nog eens 950 miljoen dollar opzij heeft gezet voor het schikken van resterende conflicten en rechtszaken. Dat is 200 miljoen meer dan het eerder had gereserveerd, wat blijkt uit documenten die Microsoft had ingediend bij beurswaakhond SEC (Securities and Exchange Commission).

Belangrijker is dat de Ccia zich nu ook terugtrekt van de Europese zaak. Smith zegt dat hiermee het voornaamste obstakel voor een EC-schikking uit de weg is geruimd. “Wij menen dat dit een sterk signaal afgeeft dat wij en andere bedrijven in onze industrie nu in staat zijn rond de tafel te zitten om de stekelige antitrustkwestie uit te praten. Kwesties waarvan de oplossing in het verleden aan de overheid werd overgelaten.”

Novell Netware

Kort voor het roken van de vredespijp met de Ccia trof Microsoft een schikking met Novell. Microsoft betaalt daarvoor 536 miljoen dollar. In ruil daarvoor laat de oud-aartsrivaal zijn klachten over monopolistisch gedrag en verdrukking van zijn netwerkbesturingssysteem Netware vallen. Novell wilde dit aanhangig maken bij de rechtbank. Microsoft laat de tegenaanklachten vallen die het paraat had staan. Tot slot ziet Novell af van inmenging in de EC-zaak.
Het bedrijf heeft nog wel klachten over oneigenlijke concurrentie door Microsoft jegens zijn vroegere tekstverwerker Wordperfect. De twee partijen konden hierover niet tot elkaar komen. Deze kwestie gaat over de periode juni 1994 tot maart 1996 en komt zo snel mogelijk voor de rechter in Utah, laat Novell weten.
De softwareproducent, sinds de overname van Suse in november vorig jaar ook Linux-leverancier, zag topman Chris Stone vorige week onverwacht opstappen. Stone is grotendeels verantwoordelijk voor de Linux- en open-source-strategie van Novell. Novell ontkent dat zijn vertrek gerelateerd is aan de schikking met Microsoft.

Informatie delen

Opvallend is dat de schikking met Novell niet het delen, of onder licentie verstrekken, van informatie over Windows omvat. De EC stelt onder meer dat Microsoft zijn marktdominante besturingssysteem afschermt van concurrenten. Die zouden niet genoeg toegang hebben tot informatie over de communicatieprotocollen en interne werking van Windows. Microsoft ontkent dit in alle toonaarden.
Toch heeft het informatieverstrekking over Windows expliciet opgenomen in de schikking met Sun. Microsoft verklaart nu dat dit niet nodig was in de overeenkomst met Novell, angezien deze kwestie niet langer speelt. Het standpunt van de EC zou niet meer valide zijn, nu Microsoft zijn gedrag hieromtrent heeft aangepast.

Real resteert

De Europese antitrustzaak heeft nu alleen nog steun van Real Networks, producent van software voor het uitzenden en afspelen van digitale media. Daarnaast is er nog wel steun van kleinere organisaties, zoals de Free Software Foundation. Smith zegt dat Microsoft in de EC-zaak nu heeft geschikt met vier van de vijf partijen. “Real staat nu alleen.” De centrale klacht in de Europese zaak is dat Microsoft zijn monopolie op de desktop misbruikt om andere markten te veroveren en aan zich te binden.< BR>