Microsoft maakt zijn toekomstige Windows 2003-variant voor supercomputers niet geschikt voor Intels 64-bit Itanium-processor. Dit is de Windows Server 2003 Compute Cluster Edition, wat dus niet op reguliere clusters slaat.
Microsoft werkt al sinds 2003 aan een Windows-uitvoering voor zware rekentaken (high performance computing). Tot vorige week droeg die de naam Windows Server 2003 High Performance Computing Edition. De voornaamste verandering voor hpc is de toevoeging van mpi (message passing interface) waardoor de diverse servers in een rekencluster hun werk coördineren. Deze nieuwe variant van Windows Server moet in de tweede helft van 2005 verschijnen.
Tegenslag
Het ontbreken van ondersteuning voor de Itanium is de zoveelste tegenslag voor die processor. Onlangs schrapte Itanium-voorstander HP zijn werkstations met die chip. Toch is de Microsoft-tegenslag minder veelbetekenend dan veel criticasters menen. De hpc-variant van Windows is bedoeld voor rekenclusters die bestaan uit vele, gekoppelde servers (nodes). Dat type computer is goed voor 296 plaatsen in de vorige week vernieuwde wereldwijde ranglijst van supercomputers (top500.org).
Voor clusters worden in de regel relatief goedkope processoren gebruikt, zoals Intels 32-bit Xeon-processor, AMD’s semi-64-bit Opteron-chip en Intels nieuwe semi-64-bit Xeon EMT (extended memory technology). Laatstgenoemde chip is compatibel met AMD’s 64-bit extensies van de 32-bit x86-instructieset.
De volledig 64-bit Itanium is relatief duur en verbruikt bovendien nogal wat energie wat weer tot hitte-afgifte leidt. Die eigenschappen maken deze processor minder geschikt voor rekenclusters met een hoge dichtheid (aantal servers en processoren per rek).
Toch bekleedt die Intel-chip een redelijk aantal posities in de top 500. De processor leent zich namelijk wel goed voor krachtige computers bestaande uit grote, overkoepelende systeem-images. SGI’s Columbia-machine bij ruimtevaartorganisatie NASA is hier een goed voorbeeld van. Die wereldwijde nummer twee is weliswaar een cluster met 10.240 processoren, maar de individuele servers beslaan elk 512 Itanium 2-chips.
Linux
Veel machines in de top 500, met name de clusters, draaien Linux. Dat open-source-besturingssysteem is relatief goedkoop én sterk aanpasbaar aan de specifieke rekentaak. Microsoft wil hier een graantje meepikken, ook al is de supercomputermarkt een niche. Analisten menen dan ook dat uitstraling mede motivatie is voor de ontwikkeling van de hpc-variant van Windows. < BR>
