VU zet stap in voortplanting robots

In een proefopstelling hebben wetenschappers van de Vrije Universiteit Amsterdam een ontmoeting gearrangeerd tussen twee robots die hun eigen genetics hebben. De robots wisselden gegevens uit die de basis vormden voor een evoluerend computerbrein van een nieuwe robot. Via een 3D-printer zag deze robotbaby vervolgens het levenslicht. Dit proces lichtte teamleider Guszti Eiben, hoogleraar in kunstmatige intelligentie aan de VU, toe op het techfestival Campus Party 2016 in de Jaarbeurs in Utrecht.

Volgens hoogleraar Eiben is met deze ‘geboorte’ een stap gezet in de ontwikkeling van robots die in staat zijn om zelf nieuwe robots te maken zonder menselijke tussenkomst. Hij stond even stil bij de ethische bezwaren bij dit soort processen, zoals de angst voor ‘robot hazards’, maar daarvoor pleit hij voor een ‘stopknop’. Dreigt de ontwikkeling de verkeerde kant op te gaan dan moet een wetenschapper in staat worden gesteld om zijn onderzoekswerk te vernietigen. Maar hij constateerde ook dat misbruik van wetenschappelijk onderzoek nooit valt uit te sluiten.

Evoluerende robot

Het klinkt science fiction, maar Eiben legde in zijn presentatie op de Campus Party stapsgewijs uit hoe de ontwikkeling van robotisering de afgelopen decennia is verlopen. Robots zijn er inmiddels al in allerlei vormen en maten (met als grondkenmerken: sensor, processor, hardware), waarbij nu de volgende fase van de evoluerende robot is aangebroken.

Dit is een robot die contact kan maken met andere robots en waarbij de machines eigenschappen van hun robot-DNA, inclusief de software (het brein) en de hardware (het lichaam), kunnen uitwisselen. Daardoor zijn ze in staat hun lichaam en brein over achtereenvolgende generaties aan te passen en te verbeteren. Deze evoluerende robot staat nog in de kinderschoenen maar in de toekomst is zo’n machine geschikt om in te zetten op terreinen waarvan de omstandigheden van tevoren niet bekend zijn, zoals in onderwatermijnen of op andere planeten, aldus Eiben.

EoT

Eiben: ‘Evolutie is een geweldige ontwerper. De Evolutie van Dingen is een nieuwe technologie die de kracht van selectie en reproductie benut om robotdesigns te kweken, die met klassieke methoden niet of moeilijk te verkrijgen zijn. Evoluerende robots kunnen zich automatisch aanpassen aan hun omgeving en zijn dus in staat onvoorziene obstakels te overwinnen. De lichamen, breinen en gedragspatronen worden voortdurend getest door de omgeving en de nuttige eigenschappen worden versterkt in de nieuwe generaties. Deze technologie opent nieuwe perspectieven voor robotica, kunstmatige intelligentie, ruimteonderzoek en zelfs biologie.’

De hoogleraar maakt in het kader van de evolution of things (EoT) graag de vergelijking met de vliegtuigindustrie. Lang geleden zagen mensen vogels en droomde men van het ook kunnen vliegen (denk aan Leonardo da Vinci); vandaag de dag, na eeuwen van ontwikkeling, zijn vliegtuigparken de gewoonste zaak van de wereld. Hij acht het een logische gedachte dat een soortgelijke ontwikkeling op gaat voor de robots.