Voormalig IBM-onderzoeksdirecteur Ralph Gomory ontvangt de Vannevar Bush Award van de National Science Board. De onderscheiding is voor een persoon die door zijn of haar activiteiten op het gebied van wetenschap en technologie een opmerkelijke bijdrage leverde aan het welzijn van de mensheid.
De nu 92-jarige Gomory stond twee decennia aan het hoofd van IBM’s onderzoeksactiviteiten, eerst als onderzoekshoofd, later als ‘senior vice-president’. Zijn visie hielp een standaard te zetten voor moderne industriële onderzoekslaboratoria, zegt IBM. In de tijd dat hij aan het roer stond, realiseerde het bedrijf tal van doorbraken op het gebied van opslagtechnologie met hoge dichtheid, kreeg het meer inzicht in geheugenapparaten en ontwikkelde het nieuwe verwerkingsmethoden voor silicium. Gomory was bijvoorbeeld een van de grondleggers van ‘integer programming’, waarbij variabelen beperkt zijn tot gehele getallen.
Ontbrekende intelligentie
Gomory behaalde een masterdiploma wiskunde aan de prestigieuze Princeton-universiteit in 1954. Nadien diende hij drie jaar bij de maritieme. In 1959 gaat hij aan de slag bij Big Blue. ‘Ik ben maar om een reden bij IBM gaan werken’, zei hij in 2010 in een interview met de American Physical Society (APS). ‘Het was een groot bedrijf en het was een geluk dat ze een onderzoeksstaf begonnen. Maar ik ben bij IBM gaan werken omdat ik dacht dat computers groots zouden worden, de ontbrekende intelligentie.’
Aanvankelijk leek het er niet op dat Gomory voor een wiskundige carrière in de wieg was gelegd. Op school had hij een bloedhekel aan geometrie en algebra. Wat hem interesseerde was het verband tussen wat hij leerde en de buitenwereld. Toen hij eenmaal begon met het bestuderen van woordproblemen, vertelde hij in hetzelfde interview, klikte het allemaal. ‘John kan in zijn eentje het gras maaien in zes uur, en Bill in zeven of acht uur. Hoe lang doen ze erover om het te maaien als ze samen kunnen maaien? Die kon ik niet missen. Dus dat is gewoon mijn ding.’
In 1964, na vijf jaar bij het bedrijf gewerkt te hebben, werd Gomory IBM Fellow, de hoogste technische rang in het bedrijf die slechts aan een klein aantal uitmuntende wetenschappers en ingenieurs wordt toegekend. In datzelfde jaar was hij medelaureaat van de prestigieuze Lanchester Prize van de Operations Research Society of America. Dat was een van de eerste van vele prestigieuze prijzen die Gomory zou ontvangen, waaronder de Heinz Award for Technology, the Economy and Employment.
En nu dus de Vannevar Bush Award. Die prijs (opgericht in 1980) krijgt hij voor ‘zijn lange en bewonderenswaardige staat van dienst op het gebied van wiskundige, wetenschappelijke, technologische en onderwijskundige prestaties, zoals blijkt uit zijn leiderschap van IBM Research’, klinkt het in de oorkonde.
