De overname van Time Warner, de grootste uitgever ter wereld, door America Online, de grootste Internet-aanbieder ter wereld, heeft directe gevolgen voor Europa’s topuitgever, Bertelsmann uit Duitsland, die eveneens zeer actief is op Internet.
Het familiebedrijf uit Gütersloh zal volgens media-kenners binnen korte tijd nieuwe allianties moeten aangaan en zijn aanzienlijke verstrengeling met AOL – waarvan Bertelsmann aandeelhouder is – omwille van de concurrentie met Time Warner moeten afbouwen.
Inmiddels heeft bestuursvoorzitter Thomas Middelhoff van Bertelsmann zijn positie als commissaris van AOL al opgegeven. Dit is slechts één van de gevolgen van de fusie. Een ander effect was zichtbaar op Wall Street: de aandelen van AOL en Time Warner daalden gisteren samen 28 miljard dollar, toen de beurs van de eerste vreugde bekomen was.
De aandelenkoersen van Europese media- en Internet-bedrijven stegen juist, door de speurtocht van aandeelhouders naar andere potentiële fusiepartners. World Online, Chello (UPC) en Duitslands grootste isp (Internet service provider) T-Online zijn daar kandidaten voor. Deze bedrijven bereiden alle een beursgang voor.
Bertelsmanns aanzienlijke boekensector, die onder meer de grote Amerikaanse uitgeverij Random House omvat, en in Europa ECI en BOL, is een directe concurrent van Time Warner. Bertelsmann is verder aandeelhouder van Barnesandnoble.com, de elektronische pendant van de grootste Amerikaanse boekwinkelketen. Verder heeft het Duitse concern een Europese joint venture met Lycos, de zoekmachine. Het concern leidt ook alle Europese operaties van Compuserve. Bovendien zijn de muziekbranches van beide concerns, respectievelijk Warner Bros en BMG, elkaars directe opponenten.
Bertelsmann benadrukt dat de Europese activiteiten van AOL Europe, een 50/50 joint venture van de twee, niet vanwege de fusie herzien hoeven te worden. AOL Europe werkt in vier talen en in negen landen, waaronder, naast Duitsland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk. Time Warner is echter niet op korte termijn in staat om ‘content’ (inhoud) in andere talen dan het Engels te leveren. In het VK runt AOL Europe tevens de gratis Netscape Online isp-dienst. Een beursgang van AOL Europe hangt al enige tijd in de lucht, maar de status daarvan is momenteel onduidelijk.
