Een team van Britse ingenieurs is er ten langen leste in geslaagd ’s werelds eerste printer te ontwikkelen. Zij bouwden de printer die Charles Babbage 179 jaar geleden ontwierp, maar in zijn leven niet wist te realiseren.
De printer past bij de mechanische calculator die Babbage in 1821 ontwierp en waarmee hij volgens sommigen de boeken in gaat als de uitvinder van de computer. Het apparaat, zeg maar een drukpers, weegt 2,5 ton, en de calculator drie ton.
Hetzelfde team dat dezer dagen in touw is, nam negen jaar geleden de tijd om de calculator, door Babbage ‘Difference Engine’ genoemd, op te bouwen. Die bestaat uit vierduizend onderdelen van ijzer en staal, zonder een enkele vorm van elektronica.
Printer – van een vergelijkbare complexiteit – en computer staan opgesteld in het Wetenschapsmuseum in Londen. Hij zou automatisch de resultaten van de berekeningen van de calculator moeten afdrukken. "De printer is onwaarschijnlijk geavanceerd", aldus Doron Swade, assistent-directeur van het museum en één van de voortrekkers van het project. "Je kan zelfs instellen in hoeveel kolommen de resultaten moeten verschijnen." Swade schreef ook een boek over het werk van Babbage onder de titelThe Cogwheel Brain.
Toen de printer op de computer – die foutloos zijn berekeningen uitvoert – werd aangesloten, ging er wat mis. Niet verwonderlijk, zo’n bug na 179 jaar.
