De processorkern Thunderbird, die AMD ontwikkelt voor zijn Athlon-processoren, staat onder tijdsdruk. De lichtere Spitfire-kern waar het bedrijf aan werkt, presteert zo goed dat AMD in dezelfde situatie dreigt te raken als Intel met zijn Celeron- en Pentium II- en III-processoren: de nieuwkomers beconcurreren de zware voorgangers.
Processoren met de Spitfire-kern zijn bedoeld als tegenhanger voor Intels lichte Celeron-reeks. Athlons gebaseerd op de Thunderbird-kern moeten de Pentium III-reeks, waaronder ook de zwaardere Xeon-variant, beconcurreren. Beide kernen zijn voorzien van geïntegreerd Level 2 cachegeheugen, wat het prestatieniveau aanzienlijk opkrikt. Het cachegeheugen van de Thunderbird is alleen groter dan dat van de Spitfire.
AMD wil chips met de Spitfire-kern begin juni uitbrengen onder de naam Athlon Performance. Die reeks ondersteunt een systeembus op een kloksnelheid van 200 MHz voor de communicatie met het systeemgeheugen (sdram). Deze processoren komen uit op kloksnelheden van 550, 600, 650 en 700 MHz, voor ongeveer 100, 150, 190 en 225 dollar per exemplaar bij afname van duizend stuks of meer.
Kort daarna moet AMD de Thunderbird onthullen, om te voorkomen dat de nieuwe, lichtere chips beter presteren dan de huidige zware. Bovendien zou Intel meteen de kans waarnemen om een voorsprong te nemen middels een completer productbereik. De Thunderbird-processoren beginnen waarschijnlijk op een kloksnelheid van 750 MHz, maar moeten oprukken naar de 1,1 en 1,3 GHz. Met deze chips wil AMD zo snel mogelijk de strijd met Intel opvoeren naar het lucratieve niveau van processoren voor servers en werkstations. De Athlons met de Thunderbird-kern moeten een alternatief vormen voor de Xeon-uitvoeringen van Intels Pentium III’s.
Om daarbij sterk te staan, werkt AMD aan bijbehorende, zware chipsets. De productie van lichtere chipsets voor ‘gewone’ PC’s laat het over aan producenten als Via Technologies en Acer Labs. AMD zelf komt eerst met de 760-chipset, die ondersteuning biedt voor ddr sdram (double data rate) op een kloksnelheid van 133 MHz, wat neerkomt op een systeembus op 266 MHz. Later volgt de 770-chipset, die het mogelijk maakt meerdere Thunderbird-Athlons in één PC te gebruiken (smp, symmetric multi-processor).
De Pentium III Xeons zijn al verkrijgbaar voor smp-systemen. AMD denkt nu een voorsprong te kunnen nemen op het gebied van systeembandbreedte. De huidige Athlons zijn al uitgerust met bustechnologie van Compaqs EV6-Alpha-processoren. Deze technologie geeft elke processor directe (point-to-point) toegang tot de overige processoren en andere systeemcomponenten in dezelfde machine. Smp-computers met Intel-compatibele processoren gebruiken normaliter één knooppunt om de chips met elkaar en de rest van het systeem te laten communiceren.
