De chipindustrie maakt een ongekende opleving door. Na drie uiterst magere jaren rijzen de prijzen nu de pan uit. Volgens cijfers van de Amerikaanse organisatie Semiconductor International Association (SIA) ging er afgelopen april voor 15,2 miljard dollar aan halfgeleiders over de toonbank.
Nog nooit zijn er in één maand zoveel chips verkocht. Ten opzichte van april 1999 steeg de omzet met 35,6 procent. SIA zegt dat de stijging te danken is aan de sterke groei van de PC-markt en de exploderende vraag naar mobiele telefoons, infrastructuur voor draadloze communicatie en consumentenproducten. Vooral flashgeheugens en dsp-chips (digitale signaal verwerking) zijn gewild. De eerste vier maanden van 2000 steeg de omzet in flashgeheugens met 193 procent.
SIA-cijfers vormen de belangrijkste barometer voor onderzoekers in de chipmarkt. Zij gebruiken deze als basis voor hun eigen interpretaties. Nadat SIA de omzetvoorspellingen voor 2000 bijstelde van 174 naar 195 miljard dollar (144 miljard dollar in 1999), reageerden de marktonderzoekers meteen. Dataquest mikt nu op 31 procent groei voor 2000. IC Insights houdt het op 32 procent.
Intel kampt nog steeds met een capaciteitstekort. Onlangs liet het concern weten twee miljard dollar te steken in uitbreiding van zijn Ierse chipfabriek. Dit jaar gaat het in totaal 6,8 miljard dollar investeren in wafelfabrieken. Daarvan is 80 procent bestemd voor de fabricage van microprocessoren, en de rest voor flash-geheugenchips. Begin 2000 kocht Intel een lege fabriek van Rockwell om snel te kunnen starten met flashproductie. Eerder dit jaar kondigde het zowel voor Chandler (Arizona) als Rio Rancho (New Mexico) nieuwe productie in 0,13 micron aan. Deze chipfabrieken beginnen met productie op 200 millimeter siliciumplakken, maar zullen uiteindelijk microprocessoren produceren op schijven met diameters van 300 mm. Op dit formaat passen ruim twee keer zoveel chips.
Door de grote vraag naar halfgeleiders staan afnemers op rantsoen. De branche-organisatie FHI is op zijn website een ‘bulletin bord’ gestart waarop elektronica-ondernemers een eventueel teveel aan componenten kunnen uitwisselen. "Niet alleen flashgeheugens en andere geavanceerde zaken, maar zelfs ordinaire weerstanden hebben levertijden van zestig weken", schrijft Dick Rakhorst van Armeda op de FHI-site.
Deze situatie verergert naar verwachting. Door de grote vraag is zo langzamerhand elke vierkante meter in chipfabrieken gevuld. Volgens de Semiconductor International Capacity Statistics (Sicas) waren MOS-chipfabrieken voor 200 mm siliciumwafels eind maart voor 99 procent bezet. In MOS-technologie (metal oxide semiconductor) worden de meeste chips gemaakt. Daarmee is er nauwelijks ruimte voor capaciteitsuitbreiding. Als gevolg daarvan voorspellen analisten forse prijsstijgingen.
