IBM evalueert de diversiteit aan platformen in de serverdivisie, en overweegt herpositionering van zijn besturingssystemen en de onderliggende hardware.
Deze interne evaluatie, onder de codenaam Mach 1, is mede ingegeven door IBM’s brede steun voor het ‘open source’ besturingssysteem Linux. De computerreus neemt zowel de marktpositionering als de onderlinge verhoudingen van al zijn serversystemen onder de loep. Dit omvat de Netfinity-computers met Windows, de RS/6000-machines met Power-PC-processoren en Unix-variant AIX, de bedrijfseigen AS/400-minicomputers met Power-PC-processoren en OS/400, en de S/390-mainframes met Cmos-processoren (complementary metal-oxyde semiconductor) en OS/390. Al deze hardwareplatformen ondersteunen in meer of mindere mate ook Linux.
IBM bevestigt dat Mach 1 momenteel in uitvoering is. "Maar we zijn eigenlijk voortdurend bezig met het bekijken en evalueren van onze activiteiten en producten", zegt woordvoerster Etta Pouw van IBM Nederland. November vorig jaar bijvoorbeeld had het bedrijf ook al eenplatform-review. Pouw verstrekt geen details over de looptijd en verwachtingen van Mach 1. De reden voor deze operatie is volgens haar "de snelle ontwikkelingen in de markt". Ze erkent dat IBM’s activiteiten rond Linux daaronder gerekend kunnen worden.
Een Amerikaanse woordvoerder wil ook nog niet ingaan op de specifieke criteria en richtlijnen voor de lopende evaluatie. Hij benadrukt wel dat servers een belangrijk onderdeel vormen van IBM’s strategie voor e-handel. "Wij overwegen nu een keur aan stappen die ons en onze klanten in positie moeten brengen om voordeel te doen met de volgende generatie elektronische handel."
Onderzoeksbureaus als Gartner en IDC onderschrijven deze uitspraken, maar beweren ook al enige tijd dat IBM zijn brij aan platformen wil ontwarren. Het bedrijf zit – zoals veel computerleveranciers – al geruime tijd in de maag met overlap tussen productreeksen en besturingssystemen. De opmars van Windows NT bijvoorbeeld knabbelt aan de verkoop van lichte Unix-systemen. De meeste IT-ondernemingen bestrijden zo’n overlap door het – middels marketing – positioneren van hun productlijnen voor specifieke taken of gescheiden markten. IBM ondersteunt echter een uitzonderlijk groot aantal platformen.
Bij Big Blue vertroebelt de situatie verder doordat het Linux officieel laat functioneren op al zijn hardwareplatformen. De recent onthulde, langverwachte prijsstelling voor dat besturingssysteem op de S/390-mainframes toont aan dat IBM laveert tussen het ondergraven van bestaande verkoop en het bevorderen van nieuwe toepassingen.
Consultant Phil Payne van analistenfirma Isham Research meent dat IBM nu vaststelt op welke gebieden het zich zal concentreren. "Het heeft de visie dat al zijn bedrijfseigen platformen dezelfde onderliggende technologie moeten delen. Op de lange termijn wil IBM convergentie."
De eerste stappen in die richting zijn geruime tijd terug al gezet, onder meer met IBM’s beslissing de Power-PC-processoren voor de RS/6000 Unix-computers ook te gebruiken in nieuwe AS/400-machines. Het is nog niet bekend of het Mach 1-onderzoek zal leiden tot soortgelijke radicale beslissingen. Het zal wel een leidraad vormen voor de hoeveelheid geld en mankracht die IBM investeert in welke architecturen.
