De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft een camera ontwikkeld waarmee beter dan ooit kankercellen kunnen worden gevonden. Het apparaat maakt gebruik van een onlangs door ESA-wetenschappers ontwikkelde chip, die alleen reageert op röntgenstraling.
Aanvankelijk was de innovatieve sensor vooral bedoeld voor het bestuderen van hemellichamen die alleen zichtbaar zijn door de straling die ze uitzenden. Maar ESA realiseerde zich dat ook medische toepassingen mogelijk zijn. De nieuwe camera meet minimale hoeveelheden straling in het menselijk lichaam en maakt daar foto’s van. Dat kon natuurlijk al, maar dan alleen met grote en minder krachtige röntgenapparatuur. Het meten van röntgenstraling wordt door ESA toegepast om onzichtbare hemellichamen te bestuderen die geen licht, maar wel straling uitzenden, zoals zwarte gaten en witte dwergen.
Maar volgens ESA is de vinding ook een ‘krachtig wapen in de strijd tegen kanker’. Een effectieve behandeling van kanker staat of valt bij een vroege ontdekking en grondige verwijdering van kankercellen. De huidige medische apparatuur geeft doktoren vrij weinig informatie over de gezondheid van weefsels. Een chirurg moet vaak opereren om ziek weefsel te ontdekken. Als hij dat niet kan vinden, moeten soms lymfeklieren worden verwijderen om uitzaaiing te voorkomen. Voordat de nieuwe camera kan worden gebruikt, moet eerst radioactieve contrastvloeistof in het zieke gebied worden gespoten. Daardoor worden de kankercellen tijdens de operatie, beter dan nu mogelijk is, zichtbaar voor de chirurg.
