Zowel intern als extern hebben onderzoekers en auditers zich gestort op de miljardenfraude door Worldcom, op zoek naar meer mogelijke malversaties.
De aandacht lijkt zich nu te richten op de voormalige president-directeur van Worldcom, Bernard Ebbers. Onder zijn leiding werd Worldcom ‘samengesteld’ uit zeventig kleinere acquisities. Ebbers, die afgelopen april aan de kant werd gezet, creëerde zo één van de grootste langeafstands-‘carriers’ ter wereld.
De verschillende onderzoekers lijken er steeds meer van overtuigd te raken dat het totaalbedrag aan malversaties veel hoger zal zijn dan de 3,8 miljard dollar waarvan Worldcom vorige week zelf heeft toegegeven dat die niet op de juiste manier in de boeken zijn opgenomen. Met die ‘officiële’ 3,8 miljard dollar is het schandaal rond Worldcom al zes keer ernstiger dan dat rond energieverhandelaar Enron. De Securities and Exchange Commission (Sec) heeft al een civiele fraudezaak aangespannen tegen het telecombedrijf.
Gisteren heeft Worldcom de voormalige ‘enforcement chief’ van de Sec, William McLucas, bereid gevonden om een diepgravend intern onderzoek te starten naar de mogelijke malversaties. McLucas, die eerder al intern onderzoek deed bij Enron, is begonnen met een intensieve vragenronde in de top van het bedrijf. Ook Ebbers’ opvolger, de huidige ceo John Sidgmore werd in dat kader aan de tand gevoeld.
Behalve het feit dat de onderzoeken die momenteel lopen waarschijnlijk nog meer financiële misstanden bij Worldcom zullen onthullen, groeit ook de vrees dat andere telecombedrijven, zoals bijvoorbeeld het failliete Global Crossing, qua boekhouding niet brandschoon zijn. Het vertrouwen in het financiële reilen en zeilen van de grote Amerikaanse bedrijven is sowieso al gedaald tot een absoluut dieptepunt.
Volgens de mededelingen van Worldcom zelf, vorige week dinsdag, is de veronderstelde fraude begonnen in het eerste kwartaal van 2001. Maar interne bronnen denken dat al ruim daarvoor al sprake was van dubieuze financiële handelingen. Daarbij wordt vooral gewezen op de periode vlak na de overname van MCI Communications in 1998. Met die acquisitie was destijds een absoluut recordbedrag gemoeid: 37 miljard dollar. Tot die tijd ging het bij overnames meestal over (honderden) miljoenen, niet over miljarden.
De mogelijke miljardenfraude kan goed leiden tot het einde van Worldcom. Verschillende banken gaan ervan uit dat het bedrijf straks gedwongen wordt om faillissement aan te vragen. Tot op heden is dat nog niet gebeurd. Het bedrijf heeft momenteel de handen vol aan de vraag hoe het allemaal zo ver heeft kunnen komen. Daarop wil Worldcom absoluut een antwoord, zo zegt een woordvoerder van de onderneming. Vandaag verwacht de Sec van het bedrijf een eerste verklaring over hoe de onregelmatigheden hebben kunnen gebeuren.
