De overeenkomst die DEC en Intel vorige week sloten, lijkt het einde in te luiden van DEC’s Alpha-processor. Beide partijen zijn tevreden over het compromis en verklaren dat het Alpha-platform niet in gevaar is.
DEC ondersteunt nu de nieuwe 64-bits-architectuur (IA-64) van Intel. De eerste processor op die basis, de Merced, moet in 1999 gereed zijn. DEC stelt dat het de Alpha en het besturingssysteem Open VMS hiermee niet in de steek laat. "Wij blijven betrokken bij de ontwikkeling van producten op basis van onze chip", benadrukt een woordvoerder. DEC en Intel zijn nu gebonden aan een wederzijdse licentie-overeenkomst voor tien jaar.
Intel neemt de ontwikkeling en productie van de Alpha over. Dat kost naar schatting zo’n twee miljard dollar per jaar. Voor DEC was de productie verliesgevend. Volgens Howard Elias, vice-president van Digitals NT Systems Business Unit, leidt Intels efficiëntie en schaalgrootte tot een prijsverlaging van de Alpha. Hoewel Alpha-ontwikkelaars met nieuwe processoren zullen komen, lijkt deze chip van nu af aan een tweede plaats in te nemen, na de IA-64. Woordvoerders noemen deze conclusie voorbarig. Analisten spreken echter over ‘de dood van de Alpha’. Volgens een woordvoerder van DEC ligt de volgende Alpha-generatie, de 21264, te leveren in de eerste helft van 1998, op schema. Bovendien zou Intel de productie garanderen voor de komende tien jaar. Volgens de overeenkomst is DEC echter de enige klant voor de Alpha. Hiermee staat de toekomst van de kloon-industrie voor deze chip op losse schroeven.
IT-analisten noemen de overeenkomst een ‘waardige oplossing’ voor de strijd tussen Intel en DEC. DEC’s Unix-besturingssysteem wordt vertaald voor Intel-hardware en zal Windows NT ondersteunen. Met Microsoft wordt een algemeen programmeermodel ontwikkeld waarmee bestaande Unix-applicaties moeiteloos op Merced moeten draaien. DEC gooit zijn hardware- en software-ontwikkeling volgend jaar om naar IA-64. De huidige plannen omvatten ondermeer een IA-64-versie van Digital Unix en een vertaling door beide bedrijven van Open VMS naar deze 64-bits architectuur. Dit laatste project gaat alleen door als er een markt van voldoende omvang bestaat, aldus DEC. Verder zal het voortaan systemen ontwerpen op basis van de Merced.
